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Corsino Huallata Ibarra stava aiutando i suoi genitori a radunare il loro branco di lama nella loro casa nella campagna boliviana quando il suono di colpi di pistola lo fece saltare. Scansionando l'orizzonte, un movimento distante attirò la sua attenzione. Poteva solo distinguere le forme di diverse vigogne - animali simili ad alpaca la cui lana è tra le più belle e costose del mondo - apparentemente fuggendo da qualcosa.
Ibarra, un professore di veterinaria dell'Università pubblica di El Alto a La Paz, sapeva bene cosa significasse probabilmente il fuoco. Dall'altra parte del loro raggio nell'alto altopiano andino, le vicuñas - una specie protetta - sono sempre più colpite dai bracconieri che lasciano dietro di sé una scia di animali morti spogliati dal collo verso il basso delle loro preziose pelli.
"Ogni colpo che si verifica negli altopiani è vicuñas cacciato", dice Ibarra. Anche i bracconieri non esitano a girare le loro armi su qualsiasi essere umano che cerchi di interferire. Lo scorso gennaio, due poliziotti cileni sono stati uccisi al confine peruviano quando hanno fermato i trafficanti di vicuña. E quello stesso mese, Ephraim Mamani Arevillca, un conservatore dello stato e amico di Ibarra, fu trovato assassinato. "In Bolivia, è stato l'unico dipendente governativo a combattere in prima linea contro i criminali legati alla vicuña", afferma Ibarra. I bracconieri sono presumibilmente responsabili della morte di Arevillca, sebbene non siano stati fatti arresti.
Nonostante il pericolo, dopo aver sentito i colpi, Ibarra saltò in sella alla sua moto e corse verso l'area dove aveva visto l'ultima volta le vicende paniche. Mentre si avvicinava, vide due uomini accovacciati su un animale caduto, colti in flagrante nei processi di rimozione della sua pelle intrisa di sangue. Vedendolo, i cacciatori fermarono quello che stavano facendo e partirono con la propria bici. Ibarra ha dato la caccia e guadagnato su di loro. Quindi i bracconieri si fermarono e saltarono a terra. Uno prese di mira Ibarra con il suo fucile.
"Ho dovuto gettare la mia moto a terra e correre a zigzag per evitare di essere cacciato da me stesso dai malvagi", dice. "Sono sicuro che se avessi continuato ad affrontarli, mi avrebbero sparato."
Il bracconaggio di Vicuña si è intensificato di recente, un fatto ben noto tra gli ambientalisti che lavorano nella gamma delle specie domestiche di Bolivia, Cile, Argentina e Perù. Più di 5.000 degli animali sono stati trovati morti negli ultimi cinque anni o giù di lì, anche se come Benito Gonzalez, uno zoologo dell'Università del Cile e presidente del gruppo speciale per i camelidi sudamericani dell'Unione internazionale per la conservazione della natura, sottolinea, vicuñas abitano aree che sono estremamente difficili da pattugliare, il che significa che le figure ufficiali del bracconaggio sono "solo la punta dell'iceberg". Questa oscura verità è meno nota al resto del mondo, tuttavia, che vede in gran parte vicuñas come una raggiante storia di successo nella conservazione.
Secoli fa, gli Inca raccolsero preziose fibre di vicuña tagliando innocuamente gli animali, che consideravano sacri. I capi squisitamente morbidi ma ultra caldi creati dalla lana di vicuña erano riservati ai sovrani, sotto la minaccia di morte per i trasgressori. Quando arrivarono gli spagnoli, furono egualmente incantati dalle fibre, ma in linea con la loro violenta conquista dell'Impero Inca nel 16 ° secolo, uccisero semplicemente le vigogne per accedere alla loro lana.
Tale metodo persiste fino agli anni '60, quando rimasero solo 10.000 vigogne.
Rendendosi conto che la specie era in pericolo di estinzione imminente, gli ambientalisti e i governi di stato-gamma vicuña iniziarono a arrampicarsi per salvarla; in primo luogo proteggendo gli animali e vietando il commercio della loro lana; poi negli anni '90 e 2000, lanciando programmi che si rifanno al vecchio modo di fare le cose: introducendo sforzi guidati dalla comunità per tranciare innocuamente e in modo sostenibile vicuñas e gestire le popolazioni.
Inizialmente, il piano sembrava funzionare. La gente del posto ha lavorato insieme per raccogliere la lana, che utilizzava per produrre artigianato o venduta a aziende tessili in Italia, Scozia e Giappone. "Il programma è iniziato abbastanza bene, ma negli ultimi 15 anni abbiamo scoperto una serie di problemi fondamentali", afferma Cristian Bonacic, attualmente professore ospite presso l'Università del Wisconsin, a Madison, e stabilmente stabilito presso la Pontificia Università Cattolica del Cile .
Per cominciare, non appena è stato istituito un commercio legale limitato di lana vicuña, ha aperto le porte al riciclaggio di controparti illegali. Mentre il bracconaggio aumentava, alcune comunità hanno rinunciato al taglio sostenibile dopo aver ricevuto minacce da cacciatori illegali. Altri, compresi i coltivatori di quinoa in Bolivia, considerano le vigogne come un parassita e una minaccia per i loro raccolti e chiudono un occhio sugli omicidi.
Vicuñas si aggira per Apolobamba in Bolivia. (Daniel Maydana) Per aggravare questi problemi, coloro che si attengono a metodi sostenibili non sono pienamente ricompensati per i loro sforzi. Le comunità che lavorano direttamente con le vigogne, molte delle quali estremamente povere, attualmente ricevono pochi profitti per tutti i loro sforzi: "il pezzo più piccolo della torta", afferma Daniel Elias Maydana, un consulente tecnico dell'Associazione nazionale dei produttori di fibre di Vicuña che lavora in Bolivia e Argentina settentrionale. "Il denaro ottenuto dalla gestione di vicuñas è importante, ma certamente non è sufficiente per sollevare le famiglie dalla povertà".
Nel 2014, ad esempio, il Perù ha esportato 10 tonnellate di fibra vicuña in Italia, per le quali tutte le comunità peruviane messe insieme hanno ricevuto un totale di $ 250.000. "È ridicolmente piccolo", afferma Bonacic. Una sola mano, usando solo due chili (4, 4 libbre) di lana, può costare $ 50.000, dice, il che significa che le entrate del settore della moda provenienti da soli cinque capi possono eguagliare l'intero guadagno che l'intera comunità di produttori vicuña del Perù vede in un anno . Tuttavia, le cifre citate per i profitti della comunità variano spesso; Maydana afferma che 10 tonnellate di fibra guadagnano gente del posto $ 3, 5 milioni.
Questa iniquità tra produttore e venditore di lana vicuña legalmente venduta si estende anche ad altre nazioni sudamericane. Come dice Bonacic: "Non considererei le vicuñas un buon esempio di commercio equo".
Gli individui sanno benissimo quanto valga la fibra di vicuña, il che aumenta le probabilità di un passaggio al commercio illegale. "Con un supporto e un incentivo limitati allo sviluppo dell'uso legale della vicuña, a volte vi è un maggiore guadagno finanziario derivante dall'uso illegale", afferma Gabriela Lichtenstein, ricercatrice indipendente presso il Consiglio Nazionale delle Ricerche in Argentina.
Le Vicuñas sono ora elencate come specie di "Minima preoccupazione" secondo l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, ma la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che vi siano motivi di preoccupazione. Le popolazioni di Vicuña ora si aggirano tra 400.000 e 500.000 animali, ma il loro numero è rimasto stagnante o, nel caso del Cile, è diminuito negli ultimi due decenni.
"È vero che le popolazioni sono grandi, ma sono molto inferiori ai 7-8 milioni che dovremmo avere", afferma Bonacic. "Penso seriamente che se il bracconaggio continua ad aumentare, alcune popolazioni potrebbero estinguersi".
Gli esperti stanno ancora lottando per scoprire fatti di base sulla recente ondata di omicidi, incluso chi è la colpa, dove finiscono le fibre e i prodotti illegali di vicuña e quanto dovrebbero essere preoccupati gli ambientalisti.
Mentre alcuni residenti nelle zone rurali si rivolgono probabilmente alla caccia illegale come mezzo per integrare il proprio reddito, in altri casi si ritiene che le bande di bracconieri con possibili legami con il traffico di cocaina siano responsabili. "In Argentina, vi sono gruppi di droga provenienti dalla Bolivia che si fanno strada con fibre illegali di vigogna", afferma Obdulio Menghi, presidente della Fondazione Biodiversità-Argentina.
"È difficile sapere quanto siano diventate profonde e pericolose queste bande di bracconieri", aggiunge Bonacic. "Ma il traffico di droga sta crescendo nell'area".
I prodotti illegali risultanti dalle uccisioni sono facilmente reperibili. In un'indagine di mercato del 2012 condotta a El Alto, in Bolivia, Ibarra ha contato 166 venditori che vendevano illegalmente 800 libbre (365 chili) di fibra vicuña trasformata e non trattata; oltre 750 libbre (345 chili) di coperte vicuña; e numerose sciarpe, cravatte e foulard. 2, 2 libbre (1 kg) di fibra vicuña raccolta illegalmente vendono per $ 250 - metà del prezzo della lana legalmente rasata - ma come sottolinea Menghi, "posso assicurarti che $ 250 sono un sacco di soldi per queste persone".
I Vicuñas vengono radunati e catturati nella comunità di Villazón in Bolivia. (Daniel Maydana) 
Vicuñas viene radunato a Pulario. (Daniel Maydana) 
Un selezionatore esperto classifica i velli vicuña. (Daniel Maydana) 
I rotoli di pile Vicuña legalmente raccolti sono pronti per la vendita. (Daniel Maydana) 
Membri della comunità ad Apolobamba. (Daniel Maydana) Prove stanno emergendo che il traffico di vicuña si estende ben oltre gli stati di origine degli animali. All'inizio di questo mese, Menghi ha scoperto i poncho peruviani illegali peruviani (può dirlo con la loro colorazione marrone scuro) per la vendita in un mercato all'aperto a Ginevra, e ha trovato prodotti simili nel Regno Unito e in Francia.
Un articolo pubblicato sul Los Angeles Times a giugno ha anche indicato la Cina come destinazione per la lana vicuña illegale. Finora, questa connessione non è stata stabilita ufficialmente, sebbene il mercato dei prodotti vicuña - noto in cinese come "cavallo di cammello" - sta crescendo.
Nel 2013, il designer di lusso Loro Piana ha aperto un grande negozio a Pechino e ha ospitato un'esposizione vicuña della durata di una settimana che ha valorizzato la rarità dell'animale ma ha anche sottolineato gli sforzi di conservazione dell'azienda. All'inizio di quest'anno, Piacenza, un altro marchio italiano, ha iniziato a collaborare con Zhejiang Shenzhou Wool Textile Company per presentare vicuña ai propri clienti.
"Non ci sono ancora prove del commercio illegale di vigogna in Cina, ma lo sospetto", afferma Menghi. "Come il commercio di corni di rinoceronte, credo che ci siano persone dietro a questo che hanno connessioni con mercati al di fuori dei paesi della vigogna."
Per numerose ragioni, frenare le uccisioni rimane una sfida. I bracconieri possono facilmente sfuggire al rilevamento nel vasto territorio andino e gli agenti delle forze dell'ordine che li inseguono si mettono a rischio. I cacciatori illegali possono portare armi vietate che sono più potenti di quelle rilasciate alla polizia, afferma Carlos Muñoz, capitano del dipartimento per la criminalità ambientale e il patrimonio culturale della polizia investigativa del Cile.
Il contrabbando, per ora, è anche facile per i bracconieri. I confini sono permeabili e gli agenti doganali che impiegano il tempo necessario per effettuare le ispezioni hanno spesso difficoltà a distinguere i prodotti provenienti da lama, alpaca e vigogna. Infine, se i criminali vengono catturati, le leggi per perseguirli sono lassiste. In Bolivia, i crimini contro le vigogne hanno una durata massima di tre anni, ma i trasgressori sono quasi sempre perdonati, mentre la legge nazionale cilena non fa distinzioni tra l'uccisione di una vigogna o un topo, o un animale o un centinaio.
"Lungi dallo scoraggiare il commercio di specie selvatiche, [la legislazione attuale] la favorisce", afferma Muñoz. "È un crimine che richiede investimenti minimi o nulli, con margini di profitto elevati e sanzioni ridotte".
I conservazionisti stanno spingendo per soluzioni. A settembre, il Cile ha ospitato una riunione della Convenzione di Vicuña, alla quale partecipano tutti e quattro i paesi di Vicuña più l'Ecuador, che ospita una piccola popolazione introdotta. Le discussioni includevano metodi per combattere il commercio illegale; prevede di istituire un database centrale per il monitoraggio del bracconaggio di vicuña attraverso le nazioni; e tecniche migliorate per aumentare la tracciabilità dei movimenti internazionali di fibre e prodotti vicuña.
"I paesi stanno ora accettando che questo problema è reale e che rappresenta una grande minaccia per la specie", afferma Gonzalez. "Questo è un grande passo."
Lentamente, anche il problema sta guadagnando un po 'di supporto internazionale. A giugno, il programma di assistenza tecnica internazionale del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti ha portato una delegazione di cileni ad Ashland, in Oregon, per ricevere una formazione presso il laboratorio forense del Servizio di pesca e fauna selvatica degli Stati Uniti su metodi che potrebbero essere utilizzati per indagare sui casi di bracconaggio di Vicuña. Un altro seminario è previsto per dicembre in Cile ed è aperto anche a persone provenienti da altri paesi della vigogna.
All'inizio di questo mese, Menghi ha anche continuato a discutere con l'Interpol in Europa sul traffico di vigogna, con l'obiettivo di scoprire le reti criminali internazionali che ritiene siano le menti dietro almeno parte del commercio illegale.
"Ho iniziato a lavorare con Vicuñas negli anni '80 e questo è un progetto di cui sono molto orgoglioso", afferma. “È molto triste per me vedere questi sviluppi negli anni del tramonto della mia vita, nella regione in cui sono nato. Ma farò tutto il possibile per ristabilire il sano programma di gestione che abbiamo avuto in passato. "
