Con l'avanzare dell'età, i nostri organi perdono funzione: i muscoli cardiaci si allentano, le cellule cerebrali muoiono, il diaframma si indebolisce e altri organi si restringono. Un organo in calo, sia nell'uomo che nei topi, è il timo, "il luogo in cui maturano le cellule T del sistema immunitario", afferma l'Economist :
Le cellule T hanno vari lavori, come la distruzione di cellule corporee infette da virus. Man mano che un animale invecchia, il suo timo si restringe e la struttura interna dell'organo cambia. Di conseguenza, l'offerta di nuove cellule T diminuisce. Ecco perché gli anziani sono più soggetti dei giovani alle infezioni.
In un nuovo studio, i ricercatori hanno ottenuto un topo appositamente allevato per invertire il corso dell'invecchiamento nel suo timo. Il topo è stato progettato in modo tale che il suo timo esprimesse un gene specifico in seguito all'esposizione a una sostanza chimica specifica. Da lì, l'attività indotta del gene ha causato il timo del topo invertire la sua degradazione legata all'età.
Quando i ricercatori hanno studiato microscopicamente i timi ingrossati e li hanno confrontati con quelli di animali di controllo non trattati della stessa età, hanno scoperto che le strutture interne degli organi erano tornate alla loro natura giovanile. Soprattutto, hanno scoperto che la densità delle cellule T rilevanti nella linfa degli animali da esperimento era doppia rispetto a quella dei controlli.
La ricerca è lungi dall'essere utile come intervento medico. Ma questo tipo di medicina mirata ai geni, che utilizza i sistemi del proprio corpo per ripararsi, è un percorso promettente. L'approccio dell'espressione genica mirata, afferma Reuters, è anche un cambiamento rispetto al focus principale sulle cellule staminali che ha guidato recentemente il campo nascente della medicina rigenerativa.
