Vuoi vedere qualcosa su grande scala? Non entrare nella natura, vai in un centro commerciale cinese. L'ossessione per lo shopping del paese ha portato il concetto di centro commerciale al coperto a un nuovo livello, imballando ogni centro commerciale con servizi e intrattenimento progettati per attirare i clienti. Ma mentre il pensiero di uno shopping sfrenato può sembrare divertente, il centro commerciale è tutt'altro che divertente per alcuni dei suoi residenti: animali esotici. Mentre Echo Huang Yinyin scrive per Quartz, migliaia di animali selvatici chiamano i centri commerciali cinesi a casa, vivendo in uno stato di prigionia per amore dei selfie.
Yinyin segue il destino di animali come Pizza, un orso polare di tre anni tenuto in cattività nel centro commerciale The Grandview a Guangzhou. La pizza è inserita nel Grandview Mall Ocean World, un acquario e uno zoo che offre di tutto, dai lupi e le volpi artici ai trichechi, alle balene beluga e ad altre specie. I detentori di animali sono stati accusati di tutto, dall'uccisione di animali in transito allo stoccaggio di animali in vasche sporche e troppo piccole. Pizza l'orso polare ha guadagnato fama internazionale quando è diventato oggetto di una petizione per liberarlo dalle sue condizioni isolate. Esperti esterni affermano che il comportamento di Pizza - stimolazione, svogliatezza e fissazione - mentre i frequentatori del centro commerciale sbattono contro il suo involucro di vetro sono segni di stress che indicano che il suo involucro è inappropriato.
Allora perché ci sono animali nei centri commerciali cinesi per cominciare? È complicato. Mentre la Cina urbanizza rapidamente, spiega Adam Minter per Bloomberg View, i suoi urbanisti hanno reso i centri commerciali una parte centrale dei loro progetti di città. Minter scrive che il 44 percento dei centri commerciali di nuova costruzione nel 2014 erano in Cina.
Ma anche se il paese si sta rapidamente industrializzando, la pianificazione ha superato la crescita economica effettiva. Ciò ha portato a città vuote (e centri commerciali) costruite per popolazioni urbane che non esistono ancora - un enorme esborso di fondi che non possono essere recuperati fino a quando gli acquirenti non si riversano. A Shanghai, ad esempio, un centro commerciale di 70 acri progettato sembra che il Pentagono sia quasi vuoto, e un centro commerciale di Dongguan grande il doppio del gigantesco Mall of America è stato quasi abbandonato. Centri commerciali poco performanti hanno aggiunto un problema al debito societario nel paese, scrivono Pete Sweeney e Jessica Macy Yu per Reuters, anche se i consumi crescono in tutta la nazione.
Nel disperato tentativo di attirare gli acquirenti, i centri commerciali cinesi sono diventati creativi. Come riporta Esther Fung del Wall Street Journal, i proprietari stanno costruendo di tutto, dalle diapositive alte cinque piani alle installazioni artistiche per attirare i clienti. Funzionalità high-tech come robot, touchscreen e app immersive sono in fase di test e "centri commerciali intelligenti" che incorporano la tecnologia digitale e personalizzata stanno diventando la norma. Negli ultimi anni, i centri commerciali cinesi hanno provato di tutto, dai sontuosi villaggi di Natale agli asili per uomini miserabili. I recinti degli animali sono solo una parte del sorteggio.
Ma a quale prezzo? Come scrive Yinyin, la Cina non ha leggi sul benessere degli animali, solo convenzioni che suggeriscono, ma non richiedono, standard di cura degli animali. Nonostante un crescente movimento per il benessere degli animali nel paese, l'abuso e l'abbandono degli animali sono comuni. I consumatori cinesi hanno un crescente appetito per i parchi a tema oceanici che, sebbene apparentemente intesi a sensibilizzare sulla natura e sulla scienza, possono sfruttare gli animali che ospitano.
Ma come scrive Kristin Hugo per National Geographic, criticare ad alta voce la Cina per il suo trattamento degli animali può fare più male che bene. Ciò è stato esemplificato dalla reazione di The Grandview al trattamento della Pizza e dei suoi altri animali - invece di ammettere che i suoi animali hanno bisogno di un trattamento più sensibile, il centro commerciale è raddoppiato, negando le accuse e rifiutando le offerte per esportare l'orso in uno zoo britannico. In definitiva, il modo migliore per aiutare gli animali nei centri commerciali cinesi è quello dei frequentatori del centro commerciale. Più persone si rifiutano di fare un selfie con Pizza e gli altri prigionieri dell'orso, più presto finirà la pratica di trasformare splendidi centri commerciali in zoo deprimenti.
