Geraldine Werhahn stava seguendo i lupi da due settimane su e giù per le montagne ad un'altitudine media di oltre 13.000 piedi quando incontrò una giovane famiglia. Era stata una lunga giornata di trekking attraverso il distretto di Dolpa, nel nord del Nepal, nel 2016, durante la terza spedizione di Werhahn alla ricerca dei canini inafferrabili.
Durante la prima spedizione, la gente del posto le disse che i cugini che abitavano la montagna del lupo grigio erano stati trovati solo ad altitudini molto più elevate in Himalaya. Al secondo tentativo, vide alcuni animali trotterellare in lontananza, ma dovette accontentarsi di raccogliere scat.
Questa volta, quando il suo equipaggio si fermò per accamparsi verso il crepuscolo, Werhahn sistemò la sua macchina fotografica e individuò una famiglia di lupi in tutta la valle attraverso una portata a lungo raggio. Per i successivi cinque giorni si svegliò presto a temperature sotto lo zero, quando le piante erano ancora incrostate di ghiaccio e osservò i giovani cuccioli di lupo dell'Himalaya giocare, nutrire e tenere d'occhio i rapaci in volo che potrebbero preda di loro quando gli adulti si avventurano fuori, uno alla volta, per una caccia. Il video girato da Werhahn è il primo filmato noto di una tana di lupo himalayana attiva.
La ricerca che Werhahn e il suo team hanno raccolto durante queste spedizioni è stata ora compilata e le scoperte genetiche presentano prove evidenti che questi lupi dovrebbero essere riconosciuti come una sottospecie di lupo grigio, adattato in modo univoco a vivere in alta quota, se non una specie completamente distinta .
"[Il lupo dell'Himalaya] è più distinto rispetto a qualsiasi delle sottospecie di lupi grigi attualmente riconosciute", afferma Werhahn, uno studente di dottorato presso l'unità di ricerca sulla conservazione della fauna selvatica dell'Università di Oxford e autore principale di uno studio sui lupi dell'Himalaya pubblicato di recente in Global Ecology e Conservazione .
I lupi dell'Himalaya vivono nella loro omonima catena montuosa e sull'altopiano tibetano, come Werhahn ha scoperto in un'altra spedizione nel 2017. Oltre al Nepal e alla Cina, gli animali si trovano anche nell'Himalaya indiano, ma i lupi del vicino Kirghizistan sono per lo più grigi lupi con pochi che sembrano essersi ibridati con i loro cugini dell'Himalaya. Per rintracciare i lupi attraverso paesaggi così aspri e remoti, Werhahn ha dovuto diventare lei stessa un tipo di capobranco, guidando un team di ricercatori e aiutando l'equipaggio con i muli a trasportare attrezzature, attrezzatura da campeggio e cibo per durare fino a otto settimane.
"Stai vagando come un branco di lupi", dice Werhahn, aggiungendo che la squadra si avventura ad altitudini superiori a 18.500 piedi. Come i lupi, leggono il paesaggio da punti panoramici, camminano per giorni per raggiungere luoghi promettenti e seguono le rotte che i lupi tendono a favorire nella speranza di avvistare gli animali.
“Ci vuole davvero molta pazienza. Ci sono giorni in cui non troviamo nulla, e ci sono giorni in cui siamo davvero vicini a un sito di tana e io campione 30 scatti in cinque ore ", dice Werhahn, scherzando sul fatto che lei è un cacciatore di scat scat professionale. È diventata così brava nell'abilità che ora può dire la differenza tra escrementi di lupo e leopardo delle nevi solo dall'odore.
Cucciolo di lupo dell'Himalaya. Con adattamenti unici alla vita in alta quota, questi lupi possono essere classificati come una nuova specie o sottospecie distinta dal lupo grigio. (Geraldine Werhahn / Himalayan Wolves Project) Questi campioni sono stati cruciali, in quanto hanno fornito il DNA mitocondriale, il materiale del genoma nucleare e altri elementi genetici che Werhahn e il suo team hanno successivamente analizzato per scoprire che gli himalayani si discostarono dagli altri lupi grigi tra 691.000 e 740.000 anni fa.
Werhahn non è sicura se questa analisi genetica significhi che i lupi saranno riconosciuti come specie separate, ma ritiene che dovrebbero essere riconosciuti almeno come sottospecie dall'International Union for Conservation of Nature (IUCN), che deve prendere una serie di decisioni sulla classificazione delle popolazioni di lupi grigi in generale. Uno dei holdup con i lupi himalayani è che nessuno può essere d'accordo su un nome latino appropriato. Vari nomi contrastanti come Canis chanco, Canis laniger e Canis filchneri sono stati dati da esploratori di secoli passati, mentre Werhahn e altri ricercatori indiani usano Canis (lupus) himalayensis. Una decisione ufficiale verrà probabilmente presa entro il prossimo anno.
Lisette Waits, professore di biologia della conservazione all'Università dell'Idaho che ha studiato lupi grigi negli Stati Uniti e in Mongolia ma non è stato coinvolto nello studio di Werhahn, afferma che il recente lavoro è un "documento potente" e un ottimo esempio dell'uso di tecniche non invasive come la raccolta di scat per ottenere campioni di DNA.
"Sarebbe molto difficile uscire e intrappolare i lupi attraverso questo paesaggio", dice Waits. Lo avrebbe saputo, dopo aver trascorso del tempo in Nepal a rintracciare leopardi e tigri delle nevi attraverso le alte montagne.
Waits ritiene che le prove genetiche dimostrino che questi lupi sono unici tra le altre popolazioni di lupi grigi che il team ha campionato. "È chiaramente un lignaggio evolutivo distinto", afferma.
Klaus Koepfli, ricercatore presso il Center for Species Survival dello Smithsonian Conservation Biology Institute, concorda sul fatto che l'evidenza sia abbastanza forte da suggerire che i lupi himalayani rappresentino almeno una sottospecie di lupo grigio. Tuttavia, il genoma completo dovrebbe essere mappato prima di poter dire molto di più. "Che si tratti di una specie unica o no, la giuria è ancora fuori", afferma.
Una delle principali scoperte del team di Werahn è che i lupi himalayani hanno un adattamento genetico assente in altri lupi grigi che li aiuta a far fronte meglio all'ambiente a basso ossigeno di alta quota, simile ai tratti genetici dei tibetani che vivono anche nella zona. Parte del genoma del lupo himalayano consente ai cuori degli animali di elaborare in modo più efficiente l'ossigeno, un prodotto raro nelle montagne.
Altre prove comportamentali supportano l'idea che i lupi himalayani potrebbero essere unici dai loro parenti grigi. Il lupo himalayano ulula ad una melodia diversa rispetto ad altri lupi, per esempio. Werhahn descrive gli ululati più corti e leggermente più bassi delle canzoni notturne dei lupi grigi.
Mentre i lupi possono avere un vantaggio in forma ad alta quota, i loro geni non li aiutano necessariamente con la loro più grande minaccia: gli umani.
In Himalaya, la gente caccia i lupi con le pistole o usando veleno o lacci. I lupi himalayani sono spesso abbattuti dalla gente del posto che teme che i predatori attaccheranno il loro bestiame e i pastori tibetani contano sulla salute e sulla sicurezza delle loro greggi per i loro mezzi di sussistenza. "È una vita difficile lassù", dice Werhahn.
I lupi himalayani sono altamente elusivi, preferendo evitare gli insediamenti umani. Ma anche nei parchi nazionali del Nepal, gli scontri tra lupi e pastori che curano le loro greggi sono inevitabili. (Geraldine Werhahn / Himalayan Wolves Project) Durante la spedizione del 2016, Werhahn si sentì in dovere di nascondere il fatto che la sua squadra stava osservando una famiglia di lupi attraverso la valle ogni volta che i nomadi passavano attraverso il loro accampamento. Quando vengono scoperte tane, dice, le persone spesso uccidono tutti i lupi che incontrano, accendendo fuochi vicino all'ingresso e mettendo su pietre per bloccare la loro uscita.
"Fondamentalmente avrebbero creato fumo in modo che i cuccioli si soffocassero all'interno della tana", dice, aggiungendo quella delle cinque tane che ha scoperto durante la sua spedizione del 2016, tre hanno dimostrato che gli animali erano stati fumati.
Parte del problema più grande è che questi lupi non hanno spazio per evitare scontri con le persone. Mentre il Nepal ha parchi nazionali, i pastori sono autorizzati a portare liberamente le loro greggi in queste aree. Werhahn afferma che i lupi himalayani preferiscono le prede selvagge, ma branchi di yak addomesticati che attraversano il loro territorio spesso spaventano gli animali selvatici, lasciando i lupi con poca scelta se non quello di cacciare giovani yak o capre nella mandria.
Per esacerbare le cose, le parti del lupo valgono soldi nel mercato della medicina tradizionale cinese, dando alla gente del posto un altro motivo per uccidere gli animali. Werhahn afferma che una crescente consapevolezza tra i nepalesi e tibetani locali ha contribuito a facilitare la conservazione del leopardo delle nevi e spera che un lavoro simile possa aiutare a proteggere il lupo himalayano.
Attualmente, non ci sono dati sufficienti per determinare definitivamente se queste popolazioni di lupi stanno diminuendo. Ma se la IUCN classifica i lupi himalayani come specie o sottospecie uniche, i ricercatori possono portare i dati ai governi cinese e nepalese per cercare di stimolare gli sforzi di conservazione.
Secondo Waits, il lavoro di Werhahn "sottolinea l'importanza di conservare il lupo himalayano" a causa della peculiarità genetica dell'animale.
Per quanto riguarda la ricerca, i giorni di Werhahn in roaming con il suo branco di lupi sono tutt'altro che finiti. Sospetta che anche il Bhutan possa ospitare popolazioni di lupi himalayani e spera di avventurarsi lì vicino nella sua ricerca infinita di scat di lupo in alta montagna.
