Lola Ya Bonobo, o "Bonobo Paradise" in lingua lingala, è un santuario di 86 acri situato su colline verdeggianti a 20 miglia a sud di Kinshasa, Repubblica Democratica del Congo. Fondata da Claudine André, una donna belga cresciuta in Congo, ospita 52 bonobo, dai neonati agli adulti, molti dei quali rimasti orfani quando le loro madri furono massacrate per la carne di animali selvatici.
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Uno dei preferiti di André è un bambino di cinque anni una volta tenuto in un cestino da un uomo di medicina. Si è tagliato una delle articolazioni delle dita del bonobo ogni tanto, e gli manca molto di una mano. "I congolesi credono che se metti un osso bonobo nel primo bagno di un bambino, il bambino crescerà forte", mi dice André. "Ha persino tagliato la punta del pene del bonobo per usarlo nei rituali."
Il santuario mi ha permesso di osservare da vicino il comportamento del bonobo, anche se riconosco che si tratta di animali traumatizzati che vivono in un ambiente artificiale.
In uno dei recinti, otto bonobo afferrano le sbarre della gabbia notturna e fissano avidamente mentre gli addetti accatastano la colazione all'esterno: papaia, lattuga, canna da zucchero, ananas e altri frutti. Liberati dai rifugi in cui rimangono durante la notte, si lanciano immediatamente nel sesso frenetico, con anche i giovani che si uniscono, l'aria scossa dalle loro urla eccitate. Quindi si sistemano in cerchio attorno al cibo e mangiano. "I bonobo usano il sesso per sgonfiare la tensione. La competizione per il miglior cibo potrebbe provocare una rissa, quindi lo disinnescano facendo prima sesso", dice André.
Ho visto un altro lato della sessualità del bonobo che li distingue dalle altre grandi scimmie (gorilla, oranghi e scimpanzé). Tshilomba, una donna di 22 anni, era stata salvata due anni prima dopo aver trascorso 18 anni rinchiuso in una gabbia in un laboratorio biologico di Kinshasa. Permette al suo preferito, Api, un maschio giovane, di montarla e simulare il sesso. Guarda dall'altra parte quando il maschio alfa, Makali, indica chiaramente che anche lui vuole accoppiarsi con lei. Giace su un fianco, il fondo gonfio puntato provocatoriamente su di lui e fissa con indifferenza apparentemente studiata lo spazio. Makali si siede al suo fianco in attesa di un invito e, quando non arriva, si allontana. "Con scimpanzé e gorilla, un maschio alfa avrebbe fatto sesso con la femmina, che lo volesse o no", afferma André.
Ma a Lola Ya Bonobo ho anche avuto il mio miglior assaggio dell'aggressività maschile del bonobo. Alla scuola materna all'aperto, una coppia di maschi di tre anni ha lanciato ripetuti attacchi contro di me attraverso la recinzione del recinto. Mi sono avvicinato abbastanza da potermi dare un pugno allo stomaco, alla schiena e al viso. Quando mi avvicinai a un recinto che reggeva un corpulento maschio adulto, trascinò ad alta velocità un albero rumoroso lungo il terreno e lo sbatté contro la recinzione di fronte a me in un display di potenza. Un ricercatore congolese di nome Mola Ihomi mi aveva detto che i bonobo maschi in natura fanno la stessa cosa quando ostentano il loro potere sui maschi di un'altra truppa. "Non ho mai permesso agli assistenti maschi di entrare nei recinti perché i bonobo maschi li avrebbero attaccati", dice André.
André e Dominique Morel, che si occupa della raccolta fondi per il santuario, stanno lavorando con il Ministero dell'Ambiente per reintrodurre alcuni bonobo nella foresta di Lomako, ma molti animali vivono in cattività da così tanto tempo che potrebbero non sopravvivere nella natura selvaggia. André e Morel sperano che i bonobo che restano nel santuario svolgano un'importante funzione educativa. "Facendo in modo che le persone, in particolare i bambini, osservino il gioco dei bonobo, riescono ad amarli e rispettarli", afferma Morel. "Sappiamo che questi visitatori non mangeranno mai più carne di scimmia".
