Oltre 15 anni fa, i ricercatori hanno scoperto che gli insetti, e in particolare i moscerini della frutta, sentono qualcosa di simile al dolore acuto chiamato "nocicezione". Quando incontrano calore estremo, freddo o stimoli fisicamente dannosi, reagiscono, proprio come gli umani reagiscono dolore. Ora, gli scienziati hanno scoperto che anche il sistema nervoso degli insetti può provare dolore cronico. Un nuovo studio sulla rivista Science Advances mostra che il dolore persiste per tutta la breve vita degli insetti dopo che una ferita è guarita.
Il dolore acuto è generalmente di breve durata, come il dolore del taglio del dito, che può durare per giorni ma alla fine si attenua. Il dolore cronico, tuttavia, persiste a lungo dopo che una lesione è guarita e può persino durare per il resto della vita di una persona ferita. Secondo un comunicato stampa, si presenta generalmente in due forme, dolore infiammatorio e dolore neuropatico, il tipo di dolore da tiro elettrico causato da nervi iperattivi.
Ed Cara di Gizmodo riferisce che per capire se gli insetti sperimentano anche questa versione duratura del dolore, i ricercatori hanno danneggiato una gamba in un gruppo di moscerini della frutta, una lesione che può causare dolore ai nervi cronici. Dopo che gli insetti sono stati autorizzati a guarire, i ricercatori li hanno poi collocati in una stanza calda per vedere se le mosche rispondevano meglio agli stimoli. Dopo gli infortuni alle gambe, le mosche provano a lasciare la stanza a temperature più basse, incapaci di resistere al caldo.
In altre parole, le zampe delle mosche erano diventate ipersensibili. "Dopo che l'animale è stato gravemente ferito, sono ipersensibili e cercano di proteggersi per il resto della loro vita", afferma il coautore Greg Neely dell'Università di Sydney. "È un po 'bello e intuitivo."
Per comprendere questa sensibilizzazione, il team ha quindi esaminato come funziona il processo a livello genomico. Le mosche, hanno scoperto, ricevono messaggi di dolore attraverso i neuroni sensoriali nel loro nervo ventrale, l'equivalente insetto di un midollo spinale. Lungo questo cordone nervoso vi sono neuroni inibitori che agiscono come gatekeeper, consentendo segnali di dolore attraverso o bloccandoli in base al contesto. Con una lesione catastrofica, come il taglio di un nervo nella gamba, il nervo ferito inonda il cordone ventrale con segnali di dolore, travolgendo quei neuroni gatekeeper e modificando permanentemente la soglia del dolore, un processo noto come disinibizione centrale. Da allora in poi, gli insetti sono ipersensibili al dolore.
È probabile che un processo simile provochi un dolore cronico nell'uomo. "Ora che sappiamo che la disinibizione centrale è una causa fondamentale e fondamentale per il dolore neuropatico attraverso i phyla, possiamo iniziare a sviluppare terapie che mirano alla causa sottostante e non solo ai sintomi", scrive Neely su Twitter . "Questo porterà alla gestione del dolore senza dipendenza di cui la nostra società ha un disperato bisogno."
Gli oppioidi, il principale gruppo di farmaci attualmente utilizzato per la gestione del dolore, essenzialmente mascherano il dolore, affrontando un sintomo, non la causa principale del dolore. I farmaci si legano ai recettori di tutto il corpo e del cervello, bloccando le sensazioni di dolore e spesso producendo sensazioni di piacere. Ciò, tuttavia, può essere pericoloso, portando a dipendenza e abusi. Nel 2017, ad esempio, 47.600 persone sono morte per overdose di oppiacei negli Stati Uniti.
"Se siamo in grado di sviluppare farmaci o nuove terapie con cellule staminali in grado di individuare e riparare la causa sottostante, anziché i sintomi, ciò potrebbe aiutare molte persone", afferma Neely nel comunicato.
