Molte cose possono causare uno starnuto: dalla malattia al sesso. Ma starnutire può essere piuttosto disgustoso. Starnutisce espellendo particelle di muco e saliva, alcune contaminate da virus e batteri, a dieci miglia all'ora, creando una gigantesca nuvola di nebbia potenzialmente infettiva. Rimane ancora molto da imparare su come si muove esattamente quella disgustosa nuvola. La maggior parte dei consigli per evitare le nuvole starnuti sono ipotesi ampiamente istruite.
Il fisico matematico Lydia Bourouiba, capo del Fluid Dynamics of Disease Transmission Laboratory presso il MIT, ha trascorso la sua carriera accademica sostenendo i segreti dello starnuto, riferisce Rae Ellen Bichell alla NPR. Il suo contributo più recente alla scienza di Schnoz è un video al rallentatore di starnuti, che ha pubblicato sul New England Journal of Medicine .
Il video in bianco e nero ad alto contrasto mostra quanto può essere grande una nuvola di starnuti. È importante capire esattamente dove e quanto viaggia il muco vaporizzato. "Le malattie infettive respiratorie rimangono ancora le principali malattie infettive nel mondo", dice Bourouiba a Bichell. "In realtà è abbastanza sorprendente che possiamo produrre un flusso ad alta velocità che contiene tutte queste gamme di dimensioni di goccioline."
L'analisi di Bourouiba mostra che stare a pochi metri da un paziente malato non li rimuove dalla zona di fuoco. Piccole goccioline possono librarsi in una stanza per diversi minuti e attraversare l'intera stanza in pochi secondi.
In uno studio precedente e in una diversa serie di video di starnuti, Bourouiba ha scoperto che le goccioline non sono uniformi, contraddicendo le ipotesi precedenti su vomito di starnuti. Invece, mentre le goccioline escono dalla bocca e dal naso, la fisica complicata prende piede. Una combinazione di forza di starnuto e turbolenza provoca la produzione di una gamma di dimensioni delle particelle, dalle nebbie persistenti fino alle gocce di spruzzo più grandi. E anche minuscole gocce, secondo Bourouiba, possono ospitare agenti che causano malattie.
Bourouiba afferma che mappare la nuvola di starnuti potrebbe aiutare gli ospedali e i luoghi in cui si trovano le epidemie a capire come ridurre la diffusione delle malattie. La temperatura dell'aria, l'umidità, la disposizione della stanza e la ventilazione potrebbero essere modificate per ridurre le trasmissioni da persona a persona. Ad esempio, quando qualcuno starnutisce su un aereo, i modelli di flusso d'aria facilitano effettivamente la diffusione dello spray ai passeggeri vicini. Ma non tutti sono seduti con una rabbia. Raymond Wang ha vinto la Intel Science and Engineering Fair 2015 per le sue innovative lamine del flusso d'aria per gli interni dell'aereo che impediscono effettivamente la diffusione di germi nello spazio chiuso.
"Questo è un grande punto cieco quando si progettano politiche di controllo e prevenzione della salute pubblica, in particolare quando sono necessarie misure urgenti durante epidemie o pandemie", afferma Bourouiba in un comunicato stampa. "Il nostro obiettivo a lungo termine è quello di cambiarlo."
