Negli anni 1920, la Nuova Guinea e le Isole Salomone furono tra gli ultimi luoghi selvaggi del mondo. In gran parte non mappate e abitate da cacciatori di teste e cannibali, le isole della giungla del Mar dei Coralli hanno catturato l'immaginazione popolare come esemplari dell'ignoto. Dozzine di avventurieri hanno raccolto la sfida posta da queste terre remote, ma forse la meno probabile erano due giovani donne americane che partirono da San Francisco nel 1926 armate con poco più di materiale artistico e un ukulele.
Caroline Mytinger, una ragazza di Gibson di 29 anni diventata ritrattista della società, ha intrapreso la spedizione sperando, ha scritto, di realizzare il suo sogno di registrare "primitivi che svaniscono" con le sue vernici e pennelli. Ha convinto un'amica di lunga data, Margaret Warner, ad accompagnarla in quello che è diventato un viaggio di quattro anni attraverso i Mari del Sud.
Quando le due donne finalmente tornarono negli Stati Uniti nell'inverno del 1929, erano in cattive condizioni di salute, ma arrivarono portando un tesoro: più di due dozzine dei vivaci oli di Mytinger dei popoli della regione, oltre a dozzine di schizzi e fotografie. I dipinti furono esposti all'American Museum of Natural History di New York City, al Brooklyn Museum e ad altri musei in tutto il paese negli anni '30, e durante il decennio successivo Mytinger registrò le sue avventure in due libri di successo illustrati con le sue opere d'arte.
Tuttavia, il riconoscimento ottenuto da Mytinger si è rivelato fugace. È tornata a fare ritratti di matrone della società e dei loro figli, i suoi libri sono andati fuori stampa e i suoi dipinti dei Mari del Sud sono scomparsi. Per decenni, anche molto prima della sua morte nel 1980, all'età di 83 anni, sia lei che il suo lavoro erano stati dimenticati dal resto del mondo.
Potrebbe essere ancora così se non fosse per un'altra coppia di avventurose donne americane. Un regalo di uno dei libri di Mytinger nel 1994 ha ispirato i fotografi di Seattle Michele Westmorland e Karen Huntt a trascorrere diversi anni e raccogliere circa $ 300.000 in una spedizione per ripercorrere l'originale viaggio nei Mari del Sud del Mytinger.
Hanno anche rintracciato la maggior parte dei dipinti dell'isola di Mytinger, la maggior parte dei quali sono ora conservati negli archivi del Phoebe A. Hearst Museum of Anthropology dell'Università di California a Berkeley. Oggi queste immagini evocano il mistero e il fascino di due mondi distanti: i popoli esotici che Mytinger si prefiggeva di documentare e l'ottimismo spericolato dell'America degli anni '20. Quell'era di sbattitori, bastoni da asta di bandiera e barnstormer è forse l'unica volta che avrebbe potuto produrre una spedizione allo stesso tempo così ambiziosa e così insensata.
Quando Mytinger e Warner navigarono attraverso il Golden Gate in una giornata nebbiosa nel marzo del 1926, Mytinger in seguito rimasero liberi, scrivendo Mytinger, "con il solito equipaggiamento di spedizioni: con fondi di dotazione, con precedenti, dubbi, rifornimenti, uno yacht o un aereo da spedizione, persino dalle benedizioni o dalla convinzione dei nostri amici e famiglie, che hanno detto che non potevamo farlo. ”Avevano solo $ 400 -“ un fondo di riserva per 'spedire i corpi a casa' ”, come diceva Mytinger, e progettano di coprire le spese realizzando ritratti di coloniali bianchi locali. Il resto del loro tempo sarebbe trascorso, ha detto, "caccia alla testa" per i modelli nativi.
Le giovani donne avevano già usato un simile metodo "guadagna come vai" per viaggiare negli Stati Uniti, con Mytinger che portava i soldi facendo ritratti mentre Warner intratteneva i ritrattisti, suonando canzoni sul suo ukulele e, raccontò Mytinger, "Generalmente mantenendo tutti svegli nella posa."
Quando i due avventurieri lasciarono San Francisco, il loro obiettivo era quello di dirigersi verso le Isole Salomone e poi la Nuova Guinea, ma il loro modo di viaggiare a basso budget dettava un percorso tortuoso che li portava prima alle Hawaii, in Nuova Zelanda e in Australia. Lungo la strada, presero il maggior numero possibile di commissioni per i ritratti e fecero l'autostop sulle barche che passavano quando possibile.
Una volta raggiunti i Salomoni, le donne incontrarono ciò che anime meno audaci avrebbero potuto considerare eccellenti ragioni per abbandonare il loro viaggio. Il caso di Mytinger di rifornimenti artistici cadde nell'oceano quando fu trasferito a un lancio che li portò da un insediamento di Guadalcanal a un altro. La lontananza delle isole sfidò gli sforzi di Mytinger per ordinare i rimpiazzi, quindi dovette arrangiarsi con la vernice per barche e la tela per vela. Entrambe le donne hanno anche contratto la malaria e sono state vittime di una serie di altri disturbi tropicali, tra cui, secondo Mytinger, "marciume della giungla" e "piedi di Shanghai", nonché attacchi di scarafaggi e formiche brucianti.
Ma questi erano piccoli fastidi per la coppia, che sotto tutti gli aspetti era gloriata nell'esplorazione della stranezza e della bellezza delle isole esotiche e dei loro popoli. Nei suoi dipinti e disegni, Mytinger raffigurava uomini, donne e bambini delle tribù di pescatori costieri e membri delle tribù di cespugli che vivevano nel profondo della giungla. Ha registrato abiti e costumi autoctoni, l'architettura indigena delle capanne di vite e bambù e le acconciature elaborate degli uomini - sbiancate con calce (per uccidere i pidocchi) e decorate con piume, fiori e farfalle vive.
Nelle Isole Salomone nel villaggio di Patutiva, le due americane erano le uniche donne invitate a caccia di tartarughe giganti. "Sembravano esserci acri di grandi conchiglie marroni che galleggiavano sull'acqua", ha ricordato Mytinger. "Tutta la superficie era coperta da lontano con le loro ondeggianti isole." I cacciatori scivolarono nell'acqua, ribaltarono le tartarughe addormentate sulla schiena (rendendole indifese) e le trascinarono sulla riva con le loro barche. Seguirono giorni di tumulti, in una scena che Mytinger scrisse era “l'immagine della Melanesia: i fumosi raggi di luce solare ...; i miliardi di mosche; i cani da corsa e i bambini che urlavano; le risate e le percosse e il meraviglioso colore delle grandi ciotole di uova d'oro [tartaruga] sul tappeto verde di foglie di banana. "
Dopo essere sopravvissuto a un terremoto a Rabaul e aver prodotto una pila di tele raffiguranti i popoli del Mar dei Coralli, Mytinger e Warner proseguirono, facendo un giro su una serie di piccole imbarcazioni, verso l'attuale Papua Nuova Guinea. Trascorsero molti mesi saltando da un insediamento lungo la costa, a volte attraverso terribili tempeste. Mytinger descrisse un viaggio notturno in un lancio che perdeva, il cui motore si fermò durante un feroce acquazzone; solo una frenetica remata con le stecche di legno strappate dalla copertura del motore della barca le ha salvate dall'essere spazzate nel surf. "Non so perché sembra molto peggio affogare in una notte buia che alla luce del giorno", ha scritto in seguito Mytinger.
Nonostante tali disordini con il disastro, i due colsero con entusiasmo l'opportunità di viaggiare all'interno della Nuova Guinea, ancora in gran parte inesplorato, in occasione del lancio di una spedizione americana di canna da zucchero che risaliva il fiume Fly dell'isola. Mytinger e Warner andarono a terra diverse volte, spesso contro il consiglio dei loro compagni. In un'occasione, furono caricati da una lucertola gigantesca. In un altro, nel remoto villaggio di Weriadai, sono stati confrontati da indigeni membri della tribù quando sono riusciti a sgattaiolare via dal rappresentante del governo coloniale e dalle truppe papuane che li stavano scortando e si facevano strada in una "longhouse" femminile - un luogo di ritrovo rigorosamente tabù per gli estranei. Quando il rappresentante del governo arrivò con l'esercito papuano "e una folla di membri della tribù che protestavano rumorosamente", raccontò Mytinger, "noi ragazze eravamo tutte sedute goffamente sul pavimento all'interno della casa lunga, le matrone Weriadai intonacate con argilla che acquisivano fascino fumando Old Golds e Margaret e io sto urlando contro il "Vento penetrante" delle Hawaii. "Mytinger ha ottenuto gli schizzi e le fotografie che desiderava, le donne Weriadai hanno potuto unire i loro uomini con le sigarette americane e il rappresentante del governo ha infine ringraziato le due donne per aver contribuito a promuovere" relazioni amichevoli ".
La serie avventurosa di Mytinger correva in famiglia. Suo padre, Lewis Mytinger, un armeggiatore le cui invenzioni includevano un apriscatole e una macchina per lavare il minerale d'oro, aveva già abbandonato una famiglia quando sposò Orlese McDowell nel 1895 e si stabilì a Sacramento, in California. Ma entro due anni - solo quattro giorni dopo la nascita di Caroline il 6 marzo 1897 - Lewis stava scrivendo a una sorella per chiedere aiuto per trovare una vecchia ragazza. "Sai", scrisse, "Potrei prendere l'idea di sposarmi di nuovo un giorno ed è bello averne molti tra cui scegliere." Caroline prende il nome da un'altra sorella, ma sembra che sia stata l'estensione del suo sentimento familiare. Non molto tempo dopo la sua nascita decollò per i campi d'oro dell'Alaska, dove, secondo i documenti di famiglia, annegò accidentalmente nel fiume Klutina nel 1898.
La giovane Caroline e sua madre si trasferirono a Cleveland, Ohio, dove Caroline crebbe e frequentò la Cleveland School of Art dal 1916 al 1919. Attraverso una compagna di scuola d'arte riscoprì l'omonimo, sua zia Caroline, che viveva a Washington, DC In una lettera al suo nuovo parente, la ventunenne si è descritta come "alta e magra", aggiungendo: "Mi sembra di avere piedi larghi e trecce arancioni, che restano in giro per la maggior parte del tempo e mi fanno sembrare un barboncino sgargiante bestiale. ”
Mytinger era infatti una bionda fragola straordinariamente adorabile, conosciuta come "la donna più bella di Cleveland". Pagò per le sue lezioni di arte, prima a Cleveland e poi a New York City, posando per diversi illustri artisti, tra cui l'illustratore Charles Dana Gibson, che l'ha usata come modella per alcune delle sue famose ragazze Gibson. Nel giro di pochi anni dal completamento della scuola, Mytinger stava guadagnando i suoi ritratti viventi di pittura dei socialiti locali e facendo illustrazioni per la rivista Secrets, scoprendo bellezze con gli occhi rugiadosi per accompagnare articoli come "Quando i miei sogni diventano realtà".
Nel dicembre 1920, sposò un giovane medico di Cleveland, George Stober. Secondo la sceneggiatura standard, era tempo che Mytinger si sistemasse in un'accogliente domesticità. Aveva altre ambizioni, tuttavia, e riflettevano le correnti trasversali del cambiamento sociale che caratterizzava la sua era.
Mytinger faceva parte di una generazione di donne americane che in numero senza precedenti si tagliavano i capelli, accorciavano le gonne e andavano a lavorare fuori casa. Alcuni andarono oltre: durante i ruggenti anni Venti, libri e riviste descrissero in dettaglio le gesta di "donne esploratrici". Allo stesso tempo, la prima guerra mondiale e un enorme afflusso di immigrati avevano sensibilmente aumentato la consapevolezza americana delle differenze culturali. Insieme alle persone che consideravano tali differenze minacciose, c'erano idealisti desiderosi di indagare su altre culture come un modo per mettere in discussione le proprie. Durante gli anni 1920, l'antropologa Coming of Age di Margaret Mead a Samoa divenne un best seller e il Field Museum di Chicago mandò l'artista Malvina Hoffman in tutto il mondo a creare circa 100 sculture a grandezza naturale che illustrano i "tipi razziali".
Mytinger ha letto tutti i testi di antropologia che ha trovato e ha sperato che il suo talento per la ritrattistica potesse contribuire alle scienze sociali. Ha iniziato, secondo un resoconto di un giornale, cercando di registrare "i vari tipi di negri" a Cleveland, poi è andata ad Haiti e alle riserve indiane in Florida e California. Ma poiché nessuna delle persone che ha incontrato rappresentava i "tipi puri" che ha detto di voler dipingere, ha colpito l'idea di andare nelle Isole Salomone e in Nuova Guinea relativamente inesplorate.
A quel punto, il matrimonio di Mytinger sembra essere finito, anche se non è stato trovato alcun record che lei e Stober abbiano mai divorziato. Apparentemente ha viaggiato sotto il nome di Mrs. Caroline Stober, motivo per cui Warner è stata la destinataria di almeno cinque proposte dai solitari coloniali dei Mari del Sud, mentre Mytinger non menziona il fatto di aver ricevuto se stessa. Non si sposò mai più, ma conservò una lettera di Stober, senza data, che recitava in parte: "Cara moglie e cara ragazza ... Se sono stato egoista è stato perché non sono stato in grado di reprimere le mie emozioni e non l'ho fatto ti voglio lontano da me. ”Circa sette anni dopo il ritorno di Mytinger dalla Nuova Guinea, scrisse a sua zia Caroline che aveva lasciato suo marito“ non perché fosse una persona spiacevole, ma perché ... non avrei mai vissuto nel convenzionale groove of matrimony. "
Le lunghe lettere che Mytinger scrisse ad amici e parenti durante i suoi viaggi nei Mari del Sud costituirono la base dei suoi due libri. La caccia alle teste nelle Isole Salomone fu pubblicata nel 1942, proprio quando quelle isole divennero improvvisamente famose come il luogo di feroci combattimenti tra truppe statunitensi e giapponesi. La storia dell'avventura di Mytinger è stata nominata una selezione del Club del Libro del mese e ha trascorso settimane nella lista dei bestseller del New York Times . Il suo secondo libro, New Guinea Headhunt, uscì nel 1946, anche con ottime recensioni. " New Guinea Headhunt ", ha scritto un critico per il Philadelphia Inquirer, "è la migliore lista dei best seller per gli imprevisti in esso che sono la materia di narrazione di prim'ordine." Più di mezzo secolo più tardi, i suoi due volumi restano accattivanti da leggere, grazie alle sue vivaci descrizioni delle persone e dei luoghi che lei e Warner hanno incontrato. Ma parte del linguaggio di Mytinger, sebbene fin troppo comune ai suoi tempi, oggi colpisce una nota brutta. Il suo uso di termini come "oscuro" e "primitivo" e i suoi riferimenti ai bambini come "pickaninnies" faranno rabbrividire i lettori moderni.
Eppure ha anche dato un occhio critico allo sfruttamento bianco del lavoro locale (gli uomini sono stati tipicamente indenturati per periodi di tre anni sia nelle piantagioni di cocco che di gomma per stipendi di soli $ 30 all'anno) e sulle conseguenze richieste per sostenere il "prestigio bianco". lamentele dei coloni bianchi sulla barbarie e la stupidità dei "primitivi", Mytinger scrisse che li trovava "educati e puliti, e certamente tutt'altro che stupidi. Il fatto che non potessimo capire il loro tipo di intelligenza non ha dimostrato che non esistesse e non fosse uguale al nostro a modo suo ”.
Alcuni degli incontri più stimolanti di Mytinger vennero quando lei e Warner cercarono modelli tra popoli che non avevano idea di ritrattistica e considerevoli sospetti su ciò che i due stranieri avrebbero potuto fare. Mytinger descrive una "donna paludosa grezza" di nome Derivo che era stata arruolata per servire come cameriera agli americani durante la loro visita a una remota stazione lungo il fiume Fly. L'hanno convinta a posare con la sua gonna corta di erba e il cappuccio di foglie di palma, praticamente le uniche donne indigene che indossavano in quel paese piovoso. Ma Derivo divenne sempre più irrequieto e infelice, e alla fine venne fuori, scrisse Mytinger, che la donna credeva che "questa faccenda della pittura le faceva male alle gambe". Non appena Derivo aveva smesso di posare, il quadro era incompiuto, che era stata morsa sui glutei da un serpente velenoso. Si riprese, riferì Mytinger, ma "l'episodio ci ha messo di cattivo odore nella comunità, e per un po 'non siamo riusciti a convincere nessun'altra donna a posare per la figura incompiuta".
La stessa stazione Fly River ha anche prodotto il modello preferito di Mytinger, un cacciatore di teste di nome Tauparaupi, il cui ritratto è sulla copertina del secondo libro dell'artista (p. 80). È stato portato da lei come parte di un gruppo che era stato fatto prigioniero dalle autorità per presunta decapitazione e per aver mangiato 39 membri di un villaggio vicino. Altri due sitter sono stati i protagonisti di una tragedia papuasica. Un dipinto mostrava una bella ragazza di nome Ninoa preparata per un ballo cerimoniale da sua madre, che portava il piccolo bambino della ragazza sulla schiena. Un'altra tela raffigurava due giovani che fumavano una pipa nativa. Uno degli uomini era il padre del bambino di Ninoa, ma lui si rifiutò di sposarla e, peggio ancora, rise pubblicamente di lei mentre veniva dipinta. Se ne andò e si impiccò in una delle capanne, non per dispiacere ma per vendicarsi perseguitando il suo amante sleale. Poco dopo, Mytinger scrisse, "Ninoa glielo lasciò" quando il giovane rimase gravemente ferito in un incidente.
Mytinger ha spesso catturato dettagli oltre la portata della fotografia in bianco e nero dell'epoca: i colori di un enorme copricapo di piume, le sfumature del tatuaggio su tutto il corpo e le strisce luminose tinte nelle gonne di erba delle donne. Allo stesso tempo, i suoi rendering davano piena espressione all'umanità delle sue modelle. Ma alcune delle rappresentazioni di Mytinger non sono del tutto sane dal punto di vista antropologico. Ad esempio, mentre dipingeva un giovane uomo della Nuova Guinea con elaborate cicatrici decorative sulla schiena, Mytinger, usando l'inglese pidgin e la lingua dei segni, lo invitava ad ornarsi con oggetti appropriati del museo locale. Molto tempo dopo che il ritratto fu completato, apprese che il cappello che l'uomo aveva scelto di indossare proveniva da un distretto diverso dal suo e che lo scudo dipinto di rosa e blu che teneva in realtà proveniva dall'Isola di New Britain. "Dopo quella scoperta, " concluse Mytinger, "l'unica cosa di cui potevamo essere sicuri era autentica nella foto era la pelle del ragazzo stesso".
Inoltre, lo stile e l'addestramento di Mytinger rendevano quasi inevitabile una certa idealizzazione dei suoi soggetti. Una fotografia sopravvissuta di due dei soggetti della Nuova Guinea di Mytinger, un uomo più anziano soprannominato Sarli e sua moglie più giovane, rivela marcate disparità tra l'aspetto pizzicato e spettinato della donna nella foto e il suo volto dipinto. (Purtroppo, entrambi presto morirono per un ceppo di influenza portato nel loro villaggio dall'equipaggio di un mercantile americano in visita.)
Dopo tre anni ai tropici, Mytinger e Warner erano pronti per la casa. Ma avevano solo abbastanza soldi per arrivare a Java, dove vivevano per quasi un anno, ricostruendo la loro salute mentre Mytinger ridipingeva le sue foto con veri colori ad olio. Alla fine un lavoro fatto di illustrazioni ha portato abbastanza soldi per riportarli entrambi negli Stati Uniti.
Non molto tempo dopo che le due donne arrivarono a Manhattan, il Museo Americano di Storia Naturale della città espose i dipinti di Mytinger. "Incandescente di tonalità ricche, fortemente e sicuramente modellato", ha scritto un critico per il New York Herald Tribune, "questi dipinti rivelano, come nessuna fotografia in bianco e nero piatta poteva, le effettive gradazioni nel colore di capelli, occhi e pelle delle varie tribù delle Isole dei Mari del Sud ... e la vivacità delle loro decorazioni e sfondi naturali. ”Le immagini furono poi esposte al Museo di Brooklyn e poi andarono al Museo di Storia, Scienza e Arte di Los Angeles. I giornalisti dei giornali scrissero avidamente la storia della spedizione di Mytinger, ma il paese era profondamente in una depressione economica e nessun museo si offrì di acquistare le immagini. "I dipinti sono ancora orfani al Museo di Los Angeles", scrisse Mytinger a sua zia Caroline nel 1932. "A volte, quando le finanze dell'arte che comprano il pubblico tornano alla normalità, potrei essere in grado di ottenere qualcosa per loro, ma so che non è possibile ora. "
Mytinger riprese la sua carriera di ritrattista itinerante, viaggiando in Louisiana, Iowa, Ohio, Washington, ovunque si trovassero commissioni. A volte un museo locale esponeva i suoi dipinti dei Mari del Sud, ma negli anni '40 aveva messo via le foto. Alcuni dei clienti di Mytinger erano importanti - membri della dinastia del legname Weyerhaeuser, la compagnia di farina Pillsburys, la scrittrice Mary Ellen Chase, il cui ritratto di Mytinger è ancora appeso in una delle biblioteche dello Smith College in Massachusetts - ma la maggior parte no. "Non sto scrivendo e non dipingendo", continuò la lettera di Mytinger del 1932, "stavo solo sbagliando questi piccoli disegni per i quali faccio pagare venticinque dollari - ed essendo grato per gli ordini."
Le sue ambizioni finanziarie erano modeste. "Mi piace non avere molti soldi", scrisse a sua zia nel 1937. "Mi piace la sensazione che faccio pagare per le mie foto solo ciò che penso valgono e non quanto potrei ottenere. Mi dà una sensazione di grande indipendenza e integrità, ma produce anche una grande quantità di inconvenienti quando voglio cose che appartengono alla classe capitalista - come il settore immobiliare. ”Una casa sua, tuttavia, arrivò con la pubblicazione di lei primo libro nel 1942. L'anno seguente, acquistò uno studio con una camera da letto nella città costiera californiana di Monterey, una nota comunità di artisti. A quel punto lei e Warner sembrano aver seguito le proprie strade. "Spero ti piaccia vivere da solo tanto quanto me", scrisse Mytinger a un cugino. "Lo apprezzo." Rimase lì per il resto della sua vita.
Negli anni successivi Mytinger visse in modo frugale e dipinse per il proprio piacere, viaggiando di tanto in tanto, godendosi i suoi cani e gatti, intrattenendo amici e armeggiando per la sua casa, che era piena di mosaici, mobili fatti a mano e altri risultati del suo lavoro manuale. Sembra che si sia allontanata dal suo tempo alla ribalta con sollievo piuttosto che rimpianto. "Odiava la carriera, le gallerie e la presentazione dell'ego", afferma Ina Kozel, un artista più giovane di cui Mytinger fece amicizia. "Era sicuramente un'artista in tutto e per tutto, nella sua anima e nel modo in cui viveva."
Sebbene Mytinger viaggiò in Messico e in Giappone negli anni '50 e '60, e disegnò e dipinse studi sulle popolazioni locali lì, non conservò quelle immagini. Furono i dipinti dei Mari del Sud che conservò e conservò fino a pochi anni prima di morire. E non è un caso che li abbia dati a un museo antropologico, non artistico.
Già nel 1937 aveva iniziato a mettere in discussione la qualità estetica del suo lavoro. "Non sarò mai un vero artista", scrisse a sua zia Caroline. Sulla base della manciata di ritratti negli Stati Uniti di Mytinger che sono stati individuati, la sua autocritica non è lontana dal segno. Sono operai ma un po 'anemici, dipinti con abilità ma non, forse, passione. I dipinti dei Mari del Sud, al contrario, sono molto più audaci e più intensi, con un uso straordinario del colore.
Nel cacciatore di teste alle Isole Salomone, Mytinger si lamentava del fatto che "sebbene avessimo iniziato con la chiara intenzione di non dipingere selvaggi ma compagni esseri umani, i nativi in qualche modo, nonostante noi, erano rimasti estranei, curiosità". Forse era inevitabile, data la vastità del divario culturale tra la giovane americana e i suoi sudditi. Eppure il suo giovane ottimismo sul fatto che questo divario possa essere colmato è una delle ragioni per cui i suoi dipinti dell'isola sono così potenti.
Un altro è il riconoscimento di Mytinger che stava registrando un mondo che stava scomparendo mentre lo dipingeva. La sua ultima foto della serie, fatta in Australia, sulla strada per Java, raffigurava un luogo di sepoltura aborigeno, "una bella tomba silenziosa con una figura solitaria accovacciata accanto ai colorati tombini", ha scritto. "Era simbolico ... Perché questa è l'ora del crepuscolo per le tribù esclusive della terra."
Sulle orme di Mytinger
La fotografa Michele Westmorland aveva viaggiato in Papua Nuova Guinea molte volte quando un'amica di sua madre si era messa in mano una copia del libro di Caroline Mytinger Nuova Guinea Headhunt nel 1994. "Non appena ho letto il libro", dice Westmorland, "sapevo che ecco una storia che doveva essere raccontata. "
Determinato a ripercorrere i viaggi di Mytinger, Westmorland iniziò a fare ricerche sulla vita dell'artista solitaria e passò anni a cercare di individuare le immagini che Mytinger descrisse nei due libri che scrisse sui suoi viaggi nei Mari del Sud. Alla fine, nel 2002, Westmorland è accaduto in un sito Web che elenca le proprietà in deposito presso il Phoebe A. Hearst Museum of Anthropology dell'Università della California a Berkeley. Il sito, che era stato aperto il giorno prima, menzionava 23 dipinti di Mytinger.
A quel punto Westmorland aveva reclutato un altro fotografo con sede a Seattle, Karen Huntt, per la spedizione. "Quando siamo andati al museo, abbiamo detto che avremmo fatto meglio a prepararci, nel caso in cui i dipinti non fossero buoni", afferma Huntt. “Quando abbiamo visto il primo avevamo le lacrime agli occhi. Era bellissimo ed era in perfette condizioni. "
Nella primavera del 2005, le due donne (sopra, nel villaggio di Patutiva sull'isola Salomone di Vangunu; Westmorland è a sinistra) hanno portato a termine il loro piano, guidando una squadra di cinque persone in un viaggio di due mesi nelle Isole Salomone e Papua Nuova Guinea. Lungo la strada, visitarono molti degli stessi luoghi che Mytinger e Margaret Warner avevano esplorato negli anni '20 e documentarono come le vite e le abitudini della popolazione locale erano cambiate.
Oltre a macchine fotografiche, computer e altre attrezzature, Westmorland e Huntt hanno portato con sé riproduzioni di grande formato delle immagini di Mytinger. "Il riferimento visivo ha dato ai nativi una comprensione immediata del perché eravamo venuti e di ciò che stavamo cercando di fare", riferisce Huntt. "Questo li ha fatti sentire onorati e orgogliosi, in quanto hanno potuto vedere con che rispetto Mytinger ha ritratto i loro antenati." Le immagini hanno anche aiutato i due fotografi a trovare i discendenti di diverse persone che l'artista aveva raffigurato, incluso il figlio di un uomo raffigurato in la sua famiglia di lagune Marovo.
Ora i due avventurieri stanno raccogliendo altri $ 300.000 per la fase successiva del progetto: un film documentario che intendono produrre dalle oltre 90 ore di riprese che hanno girato durante i loro viaggi e un libro e una mostra itinerante delle loro fotografie e dei Mari del Sud di Mytinger dipinti. Se ci riusciranno, sarà la prima grande mostra dell'opera di Mytinger in quasi 70 anni.
