La Repubblica delle Isole Marshall si trova a più di 2.000 miglia dal continente più vicino, una manciata di atolli corallini inghiottiti dalla vastità dell'Oceano Pacifico centrale. Le isole sono minuscole, che racchiudono insieme solo 70 miglia quadrate e sono remote, distribuite su 750.000 miglia quadrate di oceano. Sono anche meravigliose: spiagge di sabbia bianca, fogliame tropicale e lagune così turchesi che sembrano brillare. Viaggiando attraverso nel 19 ° secolo, Robert Louis Stevenson definì l'area la "perla del Pacifico".
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Ma i circa 50.000 marshallesi che chiamano queste isole a casa vivono in uno degli ambienti più difficili della Terra. Con così poca terra circondata da così tanta acqua, la maggior parte delle attività - dal commercio alla raccolta di cibo - richiedono viaggi pericolosi attraverso il mare. Poiché la maggior parte delle isole si alza a soli un metro sopra le onde, è impossibile individuarle a distanza. Se fossi su una barca che scruta l'orizzonte, non vedresti un'isola fino a quando non ci sarai quasi sopra.
Ecco perché è così sorprendente che i marittimi del Sud-est asiatico abbiano scoperto e colonizzato queste catene di isole circa 2000 anni fa, e ancor più che siano rimaste, facendo emergere una vita definita più dall'acqua che dalla terra. Prima della colonizzazione europea, i navigatori marshallesi navigavano abitualmente in canoa attraverso vaste distese di acque libere, atterrando precisamente sull'unico atollo per centinaia o addirittura migliaia di miglia. Lo hanno fatto attraverso un sistema che gli antropologi chiamano pilotaggio d'onda. Invece di fare affidamento sulle stelle per trovare la loro strada, i piloti d'onda governano la sensazione dell'oceano stesso.
Negli ultimi 150 anni, il pilotaggio delle onde è stato quasi perso. Ma oggi, gli scienziati occidentali e l'ultimo dei navigatori esperti delle Isole Marshall stanno cercando di spiegare la fisica che sta alla base di questa antica arte per la prima volta. Mentre la traducono in termini scientifici, stanno contribuendo a preservare una parte integrante dell'identità marshallese, anche se l'innalzamento del livello del mare minaccia di allontanare un maggior numero di marshallesi dalle loro case e dal loro patrimonio marittimo.
Una carta di navigazione a forma di bastone delle Isole Marshall è meno una rappresentazione letterale di un'area e più una guida su come le onde e le correnti interagiscono con le isole. (Museo Nazionale di Storia Naturale) Quando Alson Kelen era giovane, giaceva di notte contro il braccio di suo padre, su un'isola dove non c'erano luci e macchine. Gli unici suoni erano onde che battevano contro la sabbia bagnata, la brezza che frusciava attraverso le fronde delle palme, il delicato scoppiettio di un fuoco di conchiglie di cocco. Mentre la sera blu-viola lasciava il posto alla notte, il padre di Alson avrebbe detto a suo figlio di chiudere gli occhi. E poi raccontava storie sulla vela, sul volo sul vento, sulla sopravvivenza di viaggi lunghi e difficili.
L'isola in cui viveva Alson, Bikini, era un fulcro della tradizionale navigazione marshallese. Ai vecchi tempi, i giovani uomini e donne che imparavano il pilotaggio delle onde trascorrevano ore fluttuando nell'oceano con gli occhi bendati, memorizzando le minuscole sensazioni di onde, correnti e onde sotto di loro. Quindi studiavano le carte dei bastoni - mappe fatte di bastoncini ricurvi che mostrano la posizione delle isole e le onde principali - per posizionare quelle onde in una geografia mentale più ampia. Più tardi, se si fossero disorientati in mare, avrebbero potuto chiudere gli occhi e usare i riflessi e le rifrazioni delle onde per determinare la direzione della terra.
Per generazioni, queste abilità sono state custodite come un cimelio di famiglia. Ma nella prima metà del 20 ° secolo, sotto l'occupazione tedesca, giapponese e infine americana, iniziarono a declinare. Bikini, un tempo roccaforte della cultura velica, divenne il centro dei test nucleari da parte degli Stati Uniti. Tra il 1946 e il 1958, gli Stati Uniti fecero esplodere 67 bombe atomiche nell'area. Comunità come quella di Alson sono state definitivamente sfollate. Le conoscenze tramandate per millenni "stavano svanendo", dice Alson.
In tutto il mondo, sistemi di navigazione altrettanto sofisticati sono stati spinti fuori dalla tecnologia o persi a causa dell'oppressione culturale. Ma Alson aveva passato tutta la vita a sognare canoe. Nel 1989, ha lanciato un programma di sei mesi chiamato Waan Ael õñ a Majel (Canoe delle Isole Marshall) che insegna le abilità di vita e di lavoro ai bambini locali attraverso la costruzione e la navigazione di canoe stabilizzatrici. Circa 400 adolescenti e giovani adulti si sono diplomati al programma e le canoe, una volta sull'orlo della scomparsa, fanno ora parte della vita in dozzine di isole esterne.
La passione di Alson attirò anche l'attenzione di John Huth. Il fisico sperimentale delle particelle di Harvard lavora presso il Large Hadron Collider e ha aiutato a scoprire il bosone di Higgs, ed è stato a lungo affascinato dalla navigazione indigena. Come potevano le carte marshallesi, ad esempio — create senza GPS o bussole o addirittura sestanti — mostrare la posizione di isole lontane con una precisione latitudinale quasi precisa?
Nel 2015, Huth è stato invitato alle Isole Marshall per unirsi a un viaggio in canoa di 120 miglia con Alson, l'oceanografo olandese Gerbrant van Vledder, l'antropologo dell'Università delle Hawaii Joe Genz e uno degli ultimi navigatori delle Isole Marshall, un anziano che si definisce Capitano Korent Joel.
"Il mio tentativo", ha spiegato più tardi Huth in una conferenza, "è stato quello di svelare quella che sembra essere una tradizione piuttosto misteriosa e un po 'frammentata ... In un certo senso quello che sto cercando di fare è aiutare alcune delle ultime isole delle Isole Marshall" i navigatori cercano di mettere insieme alcune delle loro tradizioni impiegando ciò che la scienza può portare all'argomento. "
Huth e gli altri scienziati occidentali stanno cercando di capire l'oceanografia, la dinamica delle onde, la climatologia e la fisica del pilotaggio delle onde. Non è un compito semplice. La comprensione dei modelli d'onda del Capitano Korent, finemente sintonizzata da generazioni di acuta osservazione, non sempre coincide con i concetti scientifici occidentali. Korent descrive quattro principali ondate oceaniche, ad esempio, mentre la maggior parte dei marinai della regione ne percepisce solo uno o due. Persino le boe computerizzate sganciate nell'oceano non riescono a cogliere le minuscole sensazioni che Korent usa per navigare.
Alson Kelen ha avviato un programma nelle Isole Marshall per insegnare il pilotaggio tradizionale delle onde e la costruzione di canoe al giovane marshallese. (Krista Langlois) Ma il più grande mistero è una tecnica che consente a un navigatore di navigare tra due isole qualsiasi nelle Marshall identificando una dorsale di onde, chiamata dilep, che sembra collegare le isole vicine.
La spiegazione di Korent del dilep (o almeno della sua traduzione) sembrava contraddire la dinamica delle onde di base. Ma mentre Huth giaceva sveglio nello scafo dell'imbarcazione cacciatore sulla gamba di ritorno del suo viaggio l'anno scorso, scarabocchiando freneticamente la velocità del vento e le coordinate GPS in un taccuino giallo Rite-in-the-Rain, ha iniziato a sviluppare un'idea che potesse spiegare dilep in linguaggio scientifico per la prima volta. È riluttante a fornire troppi dettagli — è ancora inedito — ma dice che pensa “ha più a che fare con il movimento della nave e meno con quello che sta succedendo con le onde”.
Huth spera di tornare nelle Marshall per testare questa e altre teorie e infine pubblicare le sue ipotesi su una rivista scientifica. Ma il suo obiettivo finale è quello di trasformare quel documento accademico in un manuale per laici, una sorta di "Introduzione al Wave Piloting" che potrebbe essere insegnata nelle scuole marshallesi in futuro.
Allo stato attuale, generazioni di marshallesi potrebbero non avere mai la possibilità di praticare il pilotaggio delle onde. Con l'innalzarsi del livello del mare, la vita nelle Isole Marshall sta diventando sempre più precaria. Più volte all'anno l'oceano in aumento inonda le case delle persone, lava le strade e distrugge i raccolti di base. Più di un terzo della popolazione - circa 25.000 marshallesi - è già emigrato negli Stati Uniti e il numero è destinato a crescere.
La maggior parte degli esperti climatici prevede che l'innalzamento del livello del mare renderà inabitabili le Isole Marshall entro la fine di questo secolo. Il governo di Bikini sta già presentando una petizione al Congresso degli Stati Uniti per consentire agli ex residenti dell'isola di utilizzare un fondo fiduciario per i test nucleari per acquistare terra negli Stati Uniti per il trasferimento.
Dando nuova vita al pilotaggio d'onda, Huth, Alson e altri stanno aiutando gli sfollati marshallesi a mantenere un legame con il loro posto nel mondo, indipendentemente da dove finiscano. Anche se i dettagli del pilotaggio delle onde marshallesi sono unici per le acque intorno alle Isole Marshall, qualsiasi forma di rinascita culturale - dal pilotaggio delle onde alla tessitura - è anche una forma di adattamento climatico, un modo di sopravvivere.
Se le abilità a cui i loro antenati si sono aggrappati per così tanto tempo sono confermate da alcuni dei più grandi scienziati del mondo, forse i cambiamenti climatici non significheranno un genocidio culturale. Forse i marshallesi sono viaggiatori, non vittime, con le abilità per spingere verso l'ignoto e prosperare.
Una coppia di corridori attende l'inizio della gara di canoa a Majuro, nelle Isole Marshall. (Krista Langlois)
