Il 6 maggio 1937—75 anni fa questa settimana - il dirigibile Hindenburg stava per completare il suo 35 ° viaggio attraverso l'Atlantico, essendo partito da Francoforte, in Germania, e quasi arrivato a Lakehurst, nel New Jersey. Poi, all'improvviso, dopo migliaia di miglia di viaggio senza incidenti, il grande zeppelin prese fuoco mentre era a meno di 300 piedi da terra. Entro un minuto dai primi segni di problemi, l'intera nave fu incenerita e il relitto in fiamme si schiantò a terra. Trentacinque delle 97 persone a bordo sono morte nel disastro.
Quindi è iniziato il puntamento del dito. Sin dall'inizio, gli osservatori non sono stati d'accordo su cosa abbia scatenato l'esplosione e cosa l'abbia bruciato così rapidamente. Negli anni successivi scienziati, ingegneri e altri hanno usato la scienza per approfondire il dibattito e tentare di risolvere il mistero di Hindenburg .
Durante un'era di tensione tra gli Stati Uniti e il nuovo governo nazista tedesco, le menti sospette si accesero rapidamente all'idea che un membro dell'equipaggio o un passeggero avesse sabotato il dirigibile, provocando intenzionalmente un incendio. Tuttavia, niente di più che prove circostanziali è mai stato presentato per sostenere l'idea. Le alternative realistiche per la causa dell'esplosione includono un accumulo di elettricità statica, un fulmine o un motore di ritorno di fiamma, ma a questo punto è impossibile determinare cosa abbia causato esattamente la scintilla.
Una domanda diversa è ciò che ha fornito il carburante per l'esplosione - ed è qui che la scienza diventa davvero interessante. Inizialmente, gli osservatori presumevano che parte dell'idrogeno più leggero dell'aria che teneva la nave in alto trapelasse in qualche modo dalle sue celle chiuse, mescolandosi con l'ossigeno nell'aria per creare una sostanza incredibilmente infiammabile. Le fotografie scattate subito dopo l'esplosione iniziale mostrano linee di fuoco lungo i confini tra le celle a combustibile, e i membri dell'equipaggio stazionati a poppa riferirono di aver visto bruciare le celle reali, sostenendo l'idea che una perdita di idrogeno causasse l'esplosione del velivolo così violentemente. Molti hanno teorizzato che, durante una delle curve brusche, la nave prendesse poco prima di esplodere, uno dei fili di rinforzo all'interno si spezzò, perforando una delle celle.
Quindi, nel 1996, lo scienziato in pensione della NASA Addison Bain, che aveva anni di esperienza di lavoro con l'idrogeno, presentò una nuova idea: l'ipotesi della vernice incendiaria. Come parte della sua tesi secondo cui l'idrogeno può essere tranquillamente usato per il trasporto e per altri scopi, Bain affermò che il fuoco era inizialmente alimentato da una vernice speciale usata sulla pelle dello zeppelin. Il composto di vernice comprendeva sostanze chimiche come l'ossido di ferro, che può essere usato come combustibile per missili.
Le opinioni variano su ciò che ha causato l'esplosione di Hindenburg così all'improvviso.
Settantacinque anni dopo la tragedia, un curatore del National Postal Museum fece una scoperta che fece luce su ciò che accadde al condannato condannatoBain ha anche sottolineato che l'idrogeno all'interno delle cellule aveva ricevuto un profumo di aglio, per aiutare i membri dell'equipaggio a rilevare una perdita, ma nessuno ha riferito di aver sentito l'odore dell'aglio al momento dell'esplosione. Ha anche detto che un fuoco alimentato dall'idrogeno produrrebbe una fiamma blu, ma il fuoco era di un rosso brillante. Nel suo scenario, la scintilla misteriosa avrebbe innescato la vernice anziché perdere idrogeno, il che significa che un difetto di progettazione, piuttosto che i rischi intrinseci dell'idrogeno, aveva causato il disastro.
Nel 2005, un gruppo di ricercatori guidati da AJ Dessler, un fisico del Texas A&M, ha pubblicato uno studio dettagliato in cui hanno tentato di determinare se i prodotti chimici nella vernice potrebbero giustificare l'incendio. La loro risposta: assolutamente no. I loro calcoli indicano che, se alimentato dalla sola vernice, il dirigibile avrebbe impiegato circa 40 ore a bruciare completamente, piuttosto che i 34 secondi necessari per essere consumato. In laboratorio, hanno bruciato pezzi di replica del rivestimento esterno dell'Hindenburg, confermando i loro calcoli teorici - e indicato che la sola vernice non avrebbe potuto alimentare il fuoco.
Quindi, più di 75 anni dopo, non siamo ancora sicuri di cosa credere del disastro di Hindenburg . L'uso dell'idrogeno nel trasporto può essere sicuro? Oppure un veicolo pieno di gas infiammabile è semplicemente un incidente in attesa di accadere? Comunque sia stata causata, la terribile esplosione ebbe un effetto duraturo: posizionare permanentemente il dirigibile sul bruciatore posteriore.
Leggi una nuova mostra presso il National Postal Museum di Smithsonian sull'Hindenburg e leggi un resoconto di testimone oculare del disastro di un membro dell'equipaggio del parco.
