La chimica dei primi denti Homo rivela che l'ominide mangiava più carne di Paranthropus. Immagine: José Braga e Didier Descouens
Paranthropus e Homo emersero entrambi in Sudafrica circa 1, 8 milioni di anni fa e vissero fianco a fianco per diverse centinaia di migliaia di anni. Le differenze nella loro dieta sono state usate per spiegare perché il lignaggio Homo ebbe successo mentre il Paranthropus si estinse. Ora, nuove analisi chimiche dei denti fossili confermano ulteriormente che i due ominidi hanno cenato su cibi diversi, con Homo che mangiava più carne di Paranthropus . Ma anche con queste differenze, i due generi sembravano spaziare sul paesaggio sudafricano in modi simili.
Gli scienziati hanno diversi metodi per ricostruire le scelte alimentari degli animali antichi.
Possono guardare le dimensioni e la forma dei denti, della mascella e del cranio e guardare la dieta di animali moderni con caratteristiche simili. Possono anche osservare i microscopici graffi e buche sulla superficie masticatoria di un dente per determinare quanto fosse dura o abrasiva la dieta. Una terza opzione è studiare la chimica dei denti e delle ossa di un individuo, che deriva dalla chimica di ciò che l'animale ha mangiato.
Vincent Balter dell'Ecole Normale Supérieure de Lyon in Francia e colleghi hanno selezionato il terzo metodo per la loro ricerca, pubblicato la scorsa settimana su Nature . Hanno analizzato la chimica dentale di sette esemplari di Paranthropus robustus, tre primi esemplari di Homo (specie sconosciute) e quattro membri di Australopithecus africanus, vissuti in Sudafrica da 3, 3 milioni a 2, 1 milioni di anni fa. Tutti i denti provenivano dai famosi siti di grotte di Sterkfontein, Swartkrans e Kromdraai.
Un molare di Paranthropus. Immagine: José Braga e Didier Descouens
Usando un laser, il team ha rimosso minuscole quantità di smalto dentale per misurare isotopi di stronzio, bario e calcio. (Gli isotopi di un elemento hanno un numero diverso di neutroni.) Il rapporto di questi isotopi tende a cambiare mentre salite la catena alimentare. Bassi rapporti bario-calcio o stronzio-calcio, ad esempio, sono tipici dei carnivori. John Hawks ha una buona spiegazione di come gli antropologi usano tali rapporti per esaminare la dieta sul suo blog.
Osservando questi rapporti isotopici, è emerso un modello chiaro . La carne era una componente importante della dieta di Homo, mentre le piante costituivano una parte importante della dieta di P. robustus . Questi risultati sono in linea con studi precedenti. A. africanus ha mangiato entrambi i tipi di cibo. I ricercatori ipotizzano che le specie abbiano probabilmente mangiato molte piante "legnose" (frutti e foglie, non erbe) in determinate stagioni e carne in altri periodi dell'anno, sebbene non possano dire quali alimenti siano stati consumati in quali stagioni. Nel loro insieme, questi risultati suggeriscono che i precedenti ominidi erano generalisti, e poi circa due milioni di anni fa, iniziarono a specializzarsi maggiormente. L'aggiunta di carne nella dieta di Homo potrebbe aver permesso ai nostri antenati di sviluppare grandi cervelli, che richiedono molta energia per sostenere.
Il team ha anche esaminato un terzo rapporto isotopico, da stronzio-87 a stronzio-86. Gli isotopi dello stronzio variano in base alla geologia del substrato roccioso locale, quindi le variazioni di questo rapporto isotopico indicano che gli ominidi stavano mangiando cibi in luoghi diversi. Questi rapporti erano praticamente uguali per tutte e tre le specie di ominidi, suggerendo che avevano tutti gamme di casa simili. Quindi, anche se Paranthropus e Homo avevano diete diverse, viaggiarono in aree simili e attraversarono quantità simili di territorio.
Per dare uno sguardo ancora migliore a come le diete sono cambiate con l'origine di Homo e Paranthropus, Balter e i suoi colleghi suggeriscono che test simili dovrebbero essere condotti sui denti dell'Australopithecus sediba, la specie di 1, 97 milioni di anni che alcuni antropologi ritengono sia un candidato per l'antenato di Homo .
