Robert Walker sta facendo un uso innovativo delle immagini satellitari per valutare le ultime tribù Amazon rimaste che non hanno alcun contatto con il mondo esterno. Walker, un antropologo dell'Università del Missouri che in precedenza aveva svolto attività sul campo in Amazzonia, ha analizzato 27 comunità di persone "non contattate" in Brasile e una ciascuna in Colombia e Perù. Analizzando le immagini ad alta risoluzione acquistate da società satellitari commerciali, dimensiona ogni villaggio, misura i giardini e conta le capanne. Il suo obiettivo è quello di condividere i dati con i governi e i difensori in modo che possano proteggere meglio i villaggi da minacce come disboscamento, estrazione mineraria, trafficanti di droga violenti e incontri con estranei che portano malattie infettive contro le quali i nativi non hanno immunità. Un villaggio, secondo Walker, si trova a sole 19 miglia da una strada di recente costruzione.
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"È un modo non invasivo di sapere cosa sta succedendo sul campo", ha detto. "Se le persone lasciano un villaggio o un villaggio è stato attaccato, vogliamo sapere al più presto."
L'Amazzonia detiene la più grande concentrazione al mondo di comunità isolate, da 50 a 100. Alcune sono così piccole da affrontare un'altra minaccia: una carenza di partner di accoppiamento sani. Nella ricerca pubblicata sulla rivista Royal Society Open Science, Walker ha identificato tre villaggi che "affrontano un'imminente minaccia di caduta al di sotto di una popolazione minima vitale". Quei villaggi consistono in non più di nove capanne su nove acri di terra sgombrata.
I governi brasiliano e peruviano fanno affidamento sulle immagini satellitari per monitorare gli indiani isolati, ma i risultati non vengono resi pubblici, lasciando i sostenitori nel buio. Il FUNAI, l'agenzia brasiliana che sovrintende ai territori abitati da tribù incontattate, "è costantemente attaccato dal" blocco agroalimentare "dei politici al Congresso che sono determinati a rovesciare i diritti indigeni conquistati duramente", afferma Fiona Watson, di Survival International.
Le pubblicazioni di Walker non indicano dove si trovano i villaggi, ma riconosce che qualcuno potrebbe essere in grado di sfruttare i suoi dati per scoprire gli indiani. Questa possibilità preoccupa Glenn Shepard, antropologa al Museo Goeldi in Brasile: "Se qualcuno riesce a trovarli, cosa impedisce a un produttore di TV non etico di provare a entrare e fare uno spettacolo?" Walker difende la ricerca come critica: "Noi vogliono che le persone siano informate del problema e pensino alle soluzioni. "
