In questi giorni, i proprietari di cani assillati fotografano ogni loro cagnolino, pubblicando le immagini su Facebook, Twitter e Instagram. Ma tra 8000 e 9000 anni fa, gli esseri umani che vivevano in quella che ora è l'Arabia Saudita hanno immortalato i loro amici pelosi in un altro modo, forse più permanente, : centinaia di incisioni rupestri.
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Come scrive David Grimm per Science Magazine, queste sculture, descritte di recente nel Journal of Anthropological Archaeology, potrebbero essere le prime raffigurazioni di cani conosciute. Sebbene le immagini suggeriscano che i cani si stavano dirigendo verso l'addomesticamento, sono necessari ulteriori lavori per confermare sia l'età che il significato dietro l'arte rupestre.
Negli ultimi tre anni, Maria Guagnin, archeologa del Max Planck Institute in Germania, ha lavorato per catalogare 1400 pannelli di arte rupestre a Shuwaymis e Jubbah, due siti archeologici nell'Arabia Saudita nordoccidentale. Circa 7000 delle incisioni dei pannelli raffigurano interazioni tra uomo e animali, tra cui numerosi animali e almeno 349 cani.
Secondo il nuovo rapporto, ai cani viene spesso mostrato di aiutare gli umani a cacciare. Mordono al collo di stambecchi e gazzelle, formano un cerchio minaccioso attorno a un equido e addirittura si scontrano con un leone. Curiosamente, alcune immagini sembrano mostrare i cani legati ai fianchi dei loro padroni, suggerendo che sono tenuti al guinzaglio e che "gli umani hanno imparato l'arte di addestrare e controllare i cani migliaia di anni prima di quanto si pensasse in precedenza", scrive Grimm.
Anche così, è difficile assegnare una data precisa alle incisioni rupestri. Tali date sono spesso confermate utilizzando siti archeologici collegati. Ma "la documentazione archeologica in questa regione è davvero imprevedibile", dice a Grimm Melinda Zeder, archeozoologo del Smithsonian Institution National Museum of Natural History che non è stata coinvolta nella ricerca.
Circa 10.000 anni fa, i cacciatori-raccoglitori arrivarono nella regione. Le prime incisioni a Shuwaymis e Jubbah, che raffigurano donne sinuose, risalgono a questo periodo. Circa 7.000-8.000 anni fa, la popolazione passò al branco di bestiame e intagli di bovini, ovini e caprini iniziarono a coprire i pannelli di arte rupestre. Le sculture di cani appaiono poco prima di questo momento. E se le stime dei ricercatori sono corrette, le sculture potrebbero precedere da poco le ceramiche adornate da cani provenienti dall'Iran, che ha al massimo 8.000 anni e in precedenza si riteneva che vantasse le più antiche raffigurazioni di cuccioli.
Altre prove dell'addomesticamento dei cani risalgono a decine di migliaia di anni. Un recente studio sul DNA mitocondriale dei cani mostra che si sono separati dai lupi circa 40.000 anni fa in un singolo evento di addomesticamento. Inoltre, come osserva Michelle Starr di Science Alert, i resti di un cane sono stati trovati sepolti accanto a due umani in una tomba di 14.700 anni.
Ma le prove del DNA e dei fossili possono fornire solo informazioni limitate su come umani e cani hanno interagito. Le sculture rupestri dell'Arabia Saudita, al contrario, dipingono un'immagine vivida delle due specie che lavorano insieme in una collaborazione vitale.
"Quando Maria è venuta da me con le foto di arte rupestre e mi ha chiesto se significassero qualcosa, ho perso la testa", dice a Science Angela Perri, archeologa del Max Planck Institute e coautrice dello studio . " milioni di ossa non mi diranno cosa mi dicono queste immagini. È la cosa più vicina a un video di YouTube. "
Una caratteristica particolarmente intrigante delle incisioni rupestri sta nel fatto che ai cani sono stati dati tratti individuali. Alcuni hanno macchie, altri hanno macchie bianche sul petto. Alcuni sono chiaramente maschi e altri, presumibilmente, sono femmine. Gli artisti antichi potrebbero aver semplicemente cercato di trasmettere una "gamma generale di variazione nei cani locali", come scrivono gli autori dello studio. Ma è anche possibile che stessero incidendo ritratti specifici di cani che conoscevano, che li hanno aiutati a sopravvivere.
