Nel giugno del 1864, mentre gli eserciti di Sherman si stavano muovendo verso Atlanta e quelli di Grant si stavano riprendendo da una sanguinosa perdita a Cold Harbor, il presidente Abraham Lincoln si prese una pausa dalla dura e tormentosa guerra per firmare una legge che proteggeva una fetta di terra "nel picco di granito delle montagne della Sierra Nevada. ”L'atto ha concesso l'area“ conosciuta come la Yo-Semite Valley ”allo stato della California, per“ essere tenuta per uso pubblico, resort e svago ... inalienabile per tutti i tempi. ” Fu il primo atto del governo federale a preservare una parte della natura per il bene comune - un precursore del National Park Service, ora godendo del suo centenario - e potrebbe non essere accaduto ma per un oscuro 34enne di nome Carleton Watkins.
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Carleton Watkins in Yosemite
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Nato in una piccola città di New York, Watkins si diresse a ovest nel 1849 per cercare fortuna nella corsa all'oro della California, senza risultati. Dopo essere stato apprendista presso un pioniere daguerreotypist di nome Robert Vance, ha fatto i suoi soldi sparando a proprietà minerarie. Nell'estate del 1861, Watkins iniziò a fotografare Yosemite, portando una tonnellata letterale di attrezzature sui muli: treppiedi, tenda scura, lenti e una nuova invenzione per scattare foto nitide di paesaggi su lastre di vetro di quasi due piedi di diametro.
Associamo Yosemite alle fotografie di Ansel Adams, che ha riconosciuto Watkins come uno dei "grandi fotografi occidentali", ma è stato Watkins che per primo ha trasformato Half Dome, Cathedral Rocks ed El Capitan in luoghi indimenticabili. Weston Naef, curatore della fotografia e coautore di un libro su Watkins, lo ha descritto come "probabilmente il più grande artista americano della sua epoca, e quasi nessuno ne ha mai sentito parlare."
Schizzi e descrizioni stupite delle grandiose vedute di Yosemite avevano raggiunto l'Oriente a metà del 1800, ma nulla provocò reazioni pubbliche come le foto di Watkins, che furono esposte in una galleria a New York nel 1862. “Le vedute di alte montagne, di alberi giganteschi, di cascate d'acqua ... sono indescrivibilmente uniche e belle ", riporta il Times . Il grande pittore paesaggista Albert Bierstadt si recò prontamente a Yosemite. Ralph Waldo Emerson ha affermato che le immagini di sequoie di Watkins "sono fiere curiosità qui a tutti gli occhi".
Le opere di Watkins coincisero con una mossa dei booster della California per promuovere lo stato mettendo da parte le terre nello Yosemite, sede di "forse alcune delle più grandi meraviglie del mondo", il senatore John Conness si vantava al Congresso nel 1864. Gli storici credono che Conness, che possedeva una collezione di fotografie di Watkins ed era amico di Lincoln, mostrò le immagini al presidente l'anno prima che firmasse il disegno di legge per proteggere Yosemite.
The Sentinel, in una carta stereografica della serie Watkins 'Pacific Coast (Library of Congress) 
Yowiye, o Nevada Fall, e Mount Broderick (Library of Congress) 
North Dome, Royal Arches e Washington Column (Library of Congress) 
Cathedral Rock (Biblioteca del Congresso) 
The Domes (Biblioteca del Congresso) 
Le cascate di Vernal e del Nevada da Glacier Point (Library of Congress) 
Yosemite Falls from the Sentinel Dome (Biblioteca del Congresso) La fama di Watkins come fotografo è cresciuta e ha viaggiato in tutto l'Occidente: Columbia Gorge, i Farallones, Yellowstone. Ma continuava a tornare a Yosemite. Oggi può essere difficile per noi postmodernisti, che siamo più abituati alle immagini delle terre selvagge che alla cosa stessa, e che tendono ad associare le fotografie di Yosemite alle pubblicità di abbigliamento, per immaginare l'impatto di quelle prime immagini vivide. Tuttavia, in qualche modo mantengono il loro potere, ci fanno "guardare di nuovo alla natura stessa, splendendo con una chiarezza che è allo stesso tempo ordinaria e allo stesso tempo molto magica", afferma Christine Hult-Lewis, esperta di Watkins.
Negli ultimi anni, Watkins perse la vista e quindi il sostentamento. Il terremoto del 1906 distrusse il suo studio e molti dei suoi negativi (e lanciò Ansel Adams di 4 anni contro un muro, dandogli un naso storto). Per un certo periodo Watkins visse con sua moglie e i suoi figli su un vagone. È morto 100 anni fa questo mese, 86 anni, al verde e al buio, all'ospedale statale di Napa, in un manicomio. Due mesi dopo, il presidente Woodrow Wilson istituì il National Park Service, un amministratore del posto sublime che Watkins aveva mostrato a una nazione stanca della guerra.
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Questo articolo è una selezione del numero di giugno della rivista Smithsonian
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