Il pollo sul tavolo, il piccione sulla strada, il pappagallo nello zoo: tutti loro sono discendenti viventi di dinosauri. Negli ultimi dieci anni un'ondata di prove fossili, dalle prove di un apparato respiratorio simile ad un uccello ai resti di pigmenti nelle piume conservate, ha confermato oltre ogni ragionevole dubbio che gli uccelli sono dinosauri. Il tirannosauro e un tacchino hanno più cose in comune tra loro che con un coccodrillo o una lucertola.
Ma alcuni scienziati non sono soddisfatti di questo consenso. Nel lontano 1920 si pensava che uccelli e dinosauri fossero derivati indipendenti di un comune più antico. Questa ipotesi alla fine è stata respinta, ma alcuni ricercatori credono ancora che sia vera. Questa settimana sulla rivista PNAS, ad esempio, lo scienziato John Ruben afferma non solo che gli uccelli si sono evoluti indipendentemente dai dinosauri, ma che alcune creature che ora chiamiamo dinosauri erano in realtà discendenti di uccelli primitivi.
Mentre l'articolo di Ruben è stato molto pubblicizzato dai media, in realtà è solo un commento, o l'equivalente di un'opinione. In esso Ruben afferma che la scoperta del microraptor correlato a Deinonychus piumato confuta l'idea che gli uccelli si siano evoluti da dinosauri piumati, poiché Microraptor sembra essere stato adattato a saltare fuori dagli alberi per planare. Altri specialisti di dinosauri hanno precedentemente ipotizzato che il volo si sia evoluto in dinosauri che correvano e si lanciavano da terra. Se creature come Microraptor rappresentano l'evoluzione del volo, allora, i dinosauri che vivevano sul terreno sarebbero diventati irrilevanti per comprendere le origini degli uccelli o, come sostiene Ruben, dovrebbero essere considerati uccelli che hanno perso la capacità di volare.
Nonostante la credula ripetizione di questa storia, tuttavia, l'argomento di Ruben è ridotto da diversi difetti. Il primo problema è che non possiamo essere sicuri che Microraptor sia un buon esempio dell'evoluzione del volo. Quando visse, 120 milioni di anni fa, c'erano stati uccelli per milioni di anni, e visse contemporaneamente ai primi uccelli come Confuciusornis . Combinato con ciò che sappiamo dei suoi parenti stretti, sembra che Microraptor fosse un tipo unico di rapace specializzato che sviluppò in modo indipendente la capacità di planare e forse persino volare. Se la sua modalità di volo a vela ci può informare su come il volo degli uccelli si è evoluto dipenderà da quale gruppo di dinosauri piumati risulta essere più strettamente correlato ai primi uccelli (che possono essere forme strane come Epidexipteryx ).
In secondo luogo, il dibattito "alberi a terra" contro "a terra" sull'origine del volo non è più utile per affrontare l'evoluzione degli uccelli. Sono stati trovati e continuano a essere scoperti così tanti dinosauri piumati che i paleontologi devono continuamente rivalutare idee su come si sono evoluti i primi uccelli. Forse alcune delle vecchie ipotesi si riveleranno corrette, o forse il volo si è evoluto in un modo che non ci aspettavamo, ma inquadrare le cose in termini di due ipotesi reciprocamente esclusive ostacola la discussione sulle origini avicole piuttosto che aiutarla.
Inoltre, non vi sono motivi validi per considerare i dinosauri come il Velociraptor come uccelli incapaci di volare. Questa proposta è stata spesso formulata dai critici della connessione "dinosauro-uccello" per dare un senso ai molti dinosauri piumati che sono stati trovati. È una sorta di rimpasto tassonomico che rimuove qualsiasi cosa simile a un uccello dai dinosauri nonostante tutte le caratteristiche che questi animali hanno in comune con altri dinosauri.
In poche parole, l'ipotesi di Ruben non regge al controllo, ma ciò che trovo ancora più frustrante è la ripetizione di tali fantastiche affermazioni da parte dei notiziari. In questo panorama mediatico sempre più frammentato, scrittori scientifici esperti che riconoscono una storia sospetta quando ne vedono una stanno diventando più numerosi. Più spesso, i siti Web e i giornali semplicemente ristampano i comunicati stampa emessi da università e musei (gli scrittori scientifici chiamano questo "burocralismo"), e questa politica a volte fa scivolare la scienza discutibile attraverso le crepe.
