Il ristorante Thompson un tempo serviva pasti veloci ed economici, tutto, dalla lingua bollita affumicata ai sandwich di salmone freddo. Oggi, nel centro di Washington DC non c'è nulla che dimostri che la famosa catena di ristoranti avesse persino una sede nella 725 14th Street Northwest negli anni '50. Lo spazio è ora riempito da un negozio di droga CVS. Dall'altra parte della strada, c'è un barbiere di lusso, e all'angolo all'incrocio tra la 14th e la New York Avenue, uno Starbucks è attualmente in costruzione.
La quiete dell'establishment svanisce nella storia parallelamente al poco ricordato caso della Corte Suprema che è iniziato lì 63 anni fa questa settimana che ha costretto la fine del pranzo contro la segregazione a Washington un anno prima che Plessy v. Ferguson fosse abrogata.
Il 28 febbraio 1950, Mary Church Terrell, 86 anni, invitò i suoi amici reverendo Arthur F. Elmes, Essie Thompson e David Scull a pranzare con lei da Thompson. Solo Scull era bianco, e quando i quattro entrarono nello stabilimento, presero i loro vassoi e proseguirono lungo la linea di contatore, il direttore disse al gruppo che la politica di Thompson gli proibiva di servirli. Chiesero di sapere perché non potevano pranzare in mensa e il direttore rispose che non era la sua politica personale, ma quella di Thompson Co., che si rifiutava di servire gli afroamericani.
Il gruppo è partito senza i pasti. Ma la data del pranzo sfortunata non è stata casuale. Come presidente del Comitato di coordinamento per l'applicazione delle leggi antidiscriminazione del Distretto di Columbia, Terrell stava istituendo un caso di prova per costringere i tribunali a pronunciarsi su due "leggi perdute" che richiedevano che tutti i ristoranti e i luoghi di ristorazione pubblica a Washington servissero cittadino ben educato indipendentemente dal colore della pelle. Per tre anni trascorsi, seguì una battaglia legale, che alla fine portò il caso fino alla più alta corte americana.
(Mary Church Terrell olio su pittura di vanvas di J. Richard Thompson; National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; dono della signora Phyllis Langston) Terrell aveva lasciato il segno nella storia molto prima di rivolgere la sua attenzione alle pratiche di ristorazione discriminatorie. Nato nel 1863, l'anno in cui il presidente Abraham Lincoln firmò il proclama di emancipazione, la figura imponente della riforma sociale ed educativa fu una delle prime donne afroamericane a laurearsi al college. Alumna College dell'Oberlin, non solo tenne un discorso intitolato "I progressi e i problemi delle donne colorate" alla Convenzione annuale del 1898 della National Woman Suffrage Association, ma servì anche come delegata al Consiglio internazionale delle donne di Berlino nel 1904. Decenni prima che prendesse un vassoio e si mettesse in fila per pagare da Thompson, la sua lotta per porre fine alla razza e la discriminazione di genere la portarono a diventare la presidente fondatrice della National Association of Colored Women (NACW), nonché un membro fondatore del National Associazione per l'avanzamento delle persone colorate (NAACP).
Quando Terrell si trasferì per la prima volta a Washington, nel 1889, iniziò la sua carriera come insegnante di liceo, e subito dopo divenne la prima donna afroamericana ad essere nominata nel DC of Education Board. Mentre ha smesso di lavorare subito dopo aver sposato un avvocato di nome Robert Heberton Terrell, non ha mai chiuso gli occhi alle ingiustizie che le accadevano intorno.
Poi di nuovo, come ha potuto? In un discorso pronunciato presso lo United Women's Club di Washington, DC, nel 1906, spiegò l'indignità di essere stata negata la possibilità di acquistare un pasto nella capitale.
“Come donna di colore posso andare a piedi dal Campidoglio alla Casa Bianca, affamata di fame e abbondantemente dotata di denaro con cui acquistare un pasto, senza trovare un unico ristorante in cui mi sarebbe permesso di prendere un boccone di cibo, se è stato patrocinato dai bianchi, a meno che non fossi disposto a sedermi dietro uno schermo ", ha detto.
Non era sempre stato così nel distretto. Durante la ricostruzione, l'Assemblea legislativa della DC - un mix di funzionari eletti in modo popolare e i membri dell'amministrazione del presidente Ulysses S. Grant che governavano la città - aveva effettivamente approvato due leggi quasi identiche, nel 1872 e nel 1873, che vietavano ristoranti, hotel, barbieri, stabilimenti balneari e fontane di soda dal rifiuto di vendere o servire qualsiasi cliente "ben educato", indipendentemente dalla razza o dal colore.
L'assemblea di breve durata fu abolita nel 1874, e con l'inizio delle leggi sulla segregazione di Jim Crow tre anni dopo, le regole furono ignorate e quindi lasciate fuori dalle leggi del Codice DC. Tuttavia, le "leggi perdute", come sarebbero diventate note come le leggi del 1872 e del 1873, non furono mai abrogate. Rimasero invece, per lo più dimenticati, fino alla fine della seconda guerra mondiale, quando il comitato del presidente Harry Truman pubblicò un rapporto del 1948 intitolato Segregazione a Washington, evidenziando l'entità delle ingiustizie che gli afroamericani affrontarono nella capitale della nazione. Il resoconto diretto dell'attivista per i diritti civili Marvin Harold Caplan sull'epoca include i commenti di Kenesaw Mountain Landis II, uno degli autori dello studio innovativo:
"Alcune persone dicono che non è il momento per le persone di colore di avere uguali diritti come cittadini nella capitale della nazione e che i bianchi non sono" pronti "a dare loro tali diritti. Ma nel 1872 ... l'Assemblea del distretto popolarmente eletta approvò una legge che conferiva ai negri pari diritti in ristoranti, hotel, negozi di barbiere e altri luoghi di alloggio pubblico. Sono state previste sanzioni rigide per violazione. Già nel 1904 questa legge sui diritti civili era familiare a un corrispondente del New York Times . "
Annie Stein, la presidente del Comitato antidiscriminazione del suo capitolo locale del Partito progressista, notò il passaggio di Landis e si dedicò a saperne di più su questa legge del 1872. Ha chiesto l'aiuto del suo amico, Joseph Forer, avvocato e presidente della Commissione per gli affari distrettuali della DC Lawyers Guild, che ha iniziato a ricercare la legge e la sua validità. Rendendosi conto che aveva anche bisogno del sostegno pubblico per radunarsi attorno alla causa, ha creato il Comitato di coordinamento per l'applicazione delle leggi antidiscriminazione del Distretto di Columbia nel 1949 e ha contattato Terrell per vedere se sarebbe diventata la presidente del comitato.
Il tempismo è stato propizio. Come ha spiegato Joan Quigley, autore di un nuovo libro su Terrell, Just Another Southern Town, in una conversazione sulla vita dell'attivista per i diritti civili su C-SPAN a marzo, l'offerta di Stein è arrivata subito dopo che a Terrell era stata negata l'acqua in una farmacia che l'aveva servita in passato, e "aveva notato un inasprimento degli atteggiamenti razziali nei grandi magazzini". L'anno prima, nel 1948, un giudice del Distretto di Columbia aveva anche sostenuto il diritto per la filiale locale dell'American Association of University Women (AAUW ), un club di donne istruite al college, per respingere la domanda di reintegrazione di Terrell basata sul suo colore della pelle, anche se l'unico requisito richiesto dall'organizzazione nazionale era un diploma universitario.
Terrell, che stava completando uno dei suoi obiettivi di vita, pubblicando il suo libro di memorie del 1950, Una donna colorata in un mondo bianco, si sentì in dovere di recitare. "Fondamentalmente ha abbracciato la tradizione di agitazione risalente a Frederick Douglass", ha detto Quigley. "Ha detto, è mio dovere inviare un messaggio al paese, al mondo che non siamo più pazienti di essere spinti in giro."
Dopo che la convenzione nazionale dell'AAUW ha usato il caso di Terrell come punto di raccolta per votare 2.168 a 65 per riaffermare che tutti i laureati, indipendentemente da "razza, colore o credo", avevano il diritto di unirsi al club, Terrell ha rivolto la sua attenzione verso il Comitato di coordinamento del comitato antidiscriminazione di Stein.
Come presidente, Terrell ha presto attirato oltre 1.000 sostenitori, che "si sono radunati dietro la direzione animata della signora Terrell", secondo Al Sweeney, giornalista per il afroamericano di Washington .
Il comitato fece rumore raccogliendo e boicottando gli stabilimenti di negozi di alimentari in tutto il DC Uno degli opuscoli che distribuivano, che chiedeva ai cittadini di "stare fuori da Hecht", un grande magazzino con un bancone per il pranzo nel seminterrato, presentava una fotografia di Terrell e citava l'allora -88 anni presidente, dicendo: "Ho visitato le capitali di molti paesi, ma solo nella capitale del mio paese sono stato soggetto a questa indignazione".
Di fronte alle pressioni dei firmatari, alcuni negozi si sono desegregati da soli (incluso quello di Hecht, che ha cambiato la sua politica nel gennaio 1952, dopo un boicottaggio di nove mesi e una linea di picchetti di sei mesi), ma la commissione è giunta alla conclusione che l'integrazione il resto sarebbe necessaria un'azione legale.
Ciò portò Terrell da Thompson. Di tutti i ristoranti che si sono rifiutati di servire gli afroamericani, il comitato ha preso di mira la caffetteria di Thompson perché era proprio accanto agli uffici degli avvocati che avrebbero portato il caso in tribunale, secondo un articolo del Washington Post del 1985.
Ma quel primo pranzo alla fine di febbraio non ebbe successo. Dopo che Terrell, Elmes, Thompson e Scull hanno portato il loro caso in tribunale, il giudice del tribunale municipale lo ha respinto, con il ragionamento che le leggi perdute sono state "abrogate implicitamente". Per motivi tecnici, il comitato non ha potuto abrogare tale decisione, quindi invece furono costretti a creare un altro nuovo caso.
Quindi, ancora una volta, Terrell si ritrovò a prendere un vassoio da Thompson a luglio. È stata raggiunta da Elmes ed è stata anche accompagnata da una donna di nome Jean Joan Williams. Ancora una volta, il gestore ha negato il servizio in base al colore della pelle di Terrell ed Elmes. Tuttavia, questa volta, il giudice municipale non ha tenuto un altro processo completo. Ciò ha permesso al consiglio corporativo del Distretto di Columbia, in rappresentanza di Terrell e della società, di presentare ricorso contro la decisione. Da lì, il caso è stato trasferito alla Corte d'appello municipale, che ha dichiarato valide le leggi perdute. In una decisione 5-4, il Tribunale distrettuale federale, tuttavia, ha dichiarato invalide le leggi perse. Quindi, la Corte Suprema ha esaminato il caso.
Il tribunale doveva ancora ribaltare la sentenza "separata ma eguale" in Plessy, ma il caso di Terrell, formalmente intitolato District of Columbia contro John R. Thompson Co., Inc., si basava solo sulla giurisdizione nel distretto, il che significava che non tocca Plessy . Grazie alla sua portata limitata, la corte fu in grado di emettere una decisione unanime dell'8-0 nel 1953, ponendo fine storicamente alla segregazione in tutti gli stabilimenti di Washington, DC.
In un'intervista con Ethel Payne per la New York Age, Terrell ha dichiarato che dopo il verdetto ha convocato gli altri imputati e li ha invitati a pranzare ancora una volta da Thompson. “Siamo andati e ci siamo trovati benissimo. Ho preso un vassoio e mi sono messo in fila e ho ricevuto il mio cibo. Quando arrivai alla fine della fila, un signore venne da me, mi prese il vassoio e mi accompagnò a un tavolo e mi chiese: "Signora. Terrell, c'è qualcos'altro che posso fare per te? E chi pensi che fosse quell'uomo? Perché era il direttore dei ristoranti Thompson! ”
Mai uno che ha fermato il suo lavoro di patrocinio, Terrell ha trascorso il suo novantesimo compleanno quell'anno testando la politica segreta del teatro di Washington. Lei e i suoi tre ospiti sono stati tutti ammessi a vedere The Actress al Capitol Theatre senza alcun problema. I dirigenti del cinema di Washington, non disposti a tenere il proprio caso alla Corte Suprema, avevano ricevuto il messaggio. Come hanno scritto Dennis e Judith Fradin in Fight On !: Battle for Integration di Mary Church Terrell, nelle prossime settimane "praticamente tutte le case cinematografiche di Washington avevano aperto le porte a tutti".
Terrell sarebbe vissuto per vedere la decisione Brown v. Board of Education, punto di riferimento della Corte Suprema, il 17 maggio 1954, che pose fine alla segregazione razziale nelle scuole pubbliche. Morì solo un paio di mesi dopo, il 24 luglio 1954.
Oggi, mentre 14th Street NW non ha alcuna traccia fisica della storia di Thompson o del lavoro del comitato di coordinamento, il sito può essere trovato su African American Heritage Trail della DC, che dà un meritevole cenno all'importanza del luogo nel rompere la discriminazione rompendo il pane.
Nota del redattore, 20 marzo 2019: a causa di un errore nel materiale di origine, una versione precedente di questa storia faceva riferimento a Mary Church Terrell che veniva considerata come la "Booker femminile T. Washington", quando in realtà quell'etichetta fu usata invece per Nannie Helen Burroughs, un altro attivista di spicco a Washington, DC. Il riferimento è stato rimosso dalla storia.
