Originariamente si chiamava Leviatano e doveva essere un mostro dei mari profondi. Quasi 700 piedi di lunghezza e 60 piedi di altezza, il piroscafo in ferro a doppio scafo ribattezzato Great Eastern era il doppio della lunghezza e triplica la stazza di qualsiasi altra nave quando fu varato nel 1858. Inteso a ridurre le vaste distanze dell'Impero britannico, poteva trasportare 4.000 passeggeri dall'Inghilterra all'Australia senza fermarsi a fare rifornimento.
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Il Times di Londra dichiarò che "la sua immensità è così grande rispetto a tutte le nozioni precedentemente concepite su navi mostro che sembra sfuggire alla comprensione e pesare sulla mente". Eppure Great Eastern non ha mai soddisfatto le aspettative fuori misura del suo designer, un famoso ingegnere di nome Isambard Kingdom Brunel.
Il gigantesco progetto di Brunel fu una grande notizia quando il Times commissionò a un giovane fotografo di nome Robert Howlett di documentare la costruzione della nave sul Tamigi nel 1857. Il compito di Howlett era di usare una nuova tecnologia per servirne un'altra: la fotografia aveva solo 30 anni quando portò la sua scatola fotografica e le lastre di vetro ai moli per creare quello che sarebbe diventato un famoso ritratto di Brunel di fronte alle catene di lancio della sua nuova nave. Attingendo alle convenzioni della pittura di ritratti, Howlett ha catturato un Brunel pratico ma disinvolto in piedi con orgoglio prima che il suo capolavoro non si preoccupasse dei suoi pantaloni sporchi. La fotografia enfatizza la portata dell'impresa: gli enormi maglie della catena, riecheggiavano sottilmente nella catena di orologi di Brunel, quasi sminuiscono l'uomo che li ha ordinati. In effetti, Brunel era in piedi di 5 piedi e 4 e fu soprannominato il Piccolo Gigante per le sue grandi ambizioni. Prima di affrontare la Great Eastern, aveva costruito altre due navi a vapore e, come ingegnere capo della Great Western Railway, aveva costruito il primo collegamento ferroviario tra Londra e Bristol.
Si supponeva che la Great Eastern avrebbe superato una carriera trionfante e, come prodezza ingegneristica, era innegabilmente notevole. Per alimentarlo attraverso l'acqua, otto motori guidavano un'elica a vite e due ruote a pale laterali. (La nave aveva anche sei alberi e 6.500 metri quadrati di vela in caso di avaria dei motori.) Costruita con compartimenti stagni separati, sarebbe sopravvissuta a una collisione con una roccia sommersa al largo di Long Island, New York. Ma la costruzione, il lancio e l'allestimento della nave sono costati più di $ 3, 5 milioni e hanno mandato in bancarotta il suo costruttore, John Scott Russell.
In effetti, la nave sembrava rimorchiare la sfortuna sulla sua scia. Howlett morì nel 1858 all'età di 27 anni. I suoi amici ipotizzarono che i prodotti chimici usati nell'arduo processo di sviluppo dei negativi su lastra di vetro lo avessero avvelenato. Brunel subì un colpo sul ponte durante l' ultimo giro di ispezione di Great Eastern, il 5 settembre 1859, e morì dieci giorni dopo, a 53 anni, essendo sopravvissuto abbastanza a lungo da scoprire che un'esplosione a bordo aveva ucciso sei uomini durante le prove in mare della nave.
A galla, la nave fu un fallimento commerciale. C'erano solo 35 passeggeri nel suo viaggio inaugurale e transatlantico a New York. Il lungo scafo rotolò sgradevolmente in caso di tempeste e gli incidenti in mare portarono costose riparazioni e ritardi. Nel 1864 la nave dei sogni di Brunel fu venduta e raggiunse il suo più grande successo posando il cavo per le prime linee telegrafiche transatlantiche permanenti. Dopo la demolizione della nave, nel 1888, ci vollero 200 uomini per due anni per smantellare il suo scafo di ferro. Solo quando RMS Celtic fu lanciato nel 1901 fu superato il tonnellaggio di Great Eastern . L'amico e amico ingegnere di Brunel, Sir Daniel Gooch, si lamentò: "Povera vecchia nave: meritavi un destino migliore".
Tuttavia, la nave ha mantenuto la sua presa sull'immaginazione popolare. Jules Verne, noto per il suo interesse per le nuove tecnologie, viaggiò sul Great Eastern durante uno dei suoi ultimi tentativi di servizio passeggeri nel 1867. Nel suo romanzo The Floating City, si fece rapsodi su "questa enorme massa trasportata dalle onde, la sua lotta provocatoria con il vento, la sua audacia davanti al mare impotente, la sua indifferenza verso le onde. " Ma un personaggio del libro insiste anche sul fatto che la nave è "stregata" e prevede una catastrofe. Oggi la fotografia di Howlett prefigura un mondo rivoluzionato dall'industrializzazione. Ma è una visione ambigua: nonostante l'aria di prosperità e impresa di Brunel, appare incatenato dalla sua stessa creazione.
Victoria Olsen è l'autore di From Life: Julia Margaret Cameron e Victorian Photography.
