Era un inglese che partì per un viaggio di cinque anni quando era giovane e poi si ritirò in una casa in campagna, non lontano da Londra. Ha scritto un resoconto del suo viaggio, e poi ha scritto un libro che illustra la sua teoria dell'evoluzione, basato su un processo che ha chiamato la selezione naturale, una teoria che ha fornito le basi per la moderna biologia. Era spesso malato e non ha mai più lasciato l'Inghilterra.
C'è molto di più in Charles Darwin, tuttavia, di On the Origin of Species, il libro che ha cambiato il mondo. Per anni ho avuto la vaga impressione che Darwin dovesse aver scritto centinaia di libri. Sapevo che aveva pubblicato quattro volumi solo su cirripedi, ma spesso sembrava che ogni volta che mi interessavo a qualcosa, si scopre che il signor Darwin aveva scritto un libro al riguardo. È successo con i worm (si parla di "servizi ecosistemici"); è successo con rampicanti che si muovevano attraverso foreste come serpenti verdi; è successo con la straordinaria varietà di fiori su una singola specie di pianta, tra cui il loosestrife viola che correva in America del Nord in questi giorni. E ora è successo a una domanda di interesse per chiunque abbia mai vissuto con un cane o un gatto: cosa provano queste creature?
Quest'anno è apparsa una nuova edizione di The Expression of the Emotions in Man and Animals . In esso Darwin si chiedeva se le espressioni facciali umane fossero innate, lo stesso nelle culture di tutto il mondo. E a sostegno della sua teoria di base secondo cui gli umani sono un'estensione del continuum animale, ha iniziato a dimostrare che gli animali hanno molti degli stessi modi di esprimere fisicamente le emozioni degli umani. Il libro è stato pubblicato nel 1872. L'edizione corrente è la prima a includere tutte le modifiche che Darwin desiderava apportare.
Darwin non scrisse centinaia di libri, ovviamente, ma coprì quantità straordinarie di terreno in quelli che scrisse. Secondo l'editore della nuova edizione, Darwin ha scritto Expression per confutare la tesi secondo cui gli umani sono stati creati separatamente e non sono in continuità con gli animali. Più specificamente, Darwin stava scrivendo contro un libro di un Sir Charles Bell che, ad esempio, considerava il muscolo del viso umano che "intreccia le sopracciglia" come unicamente umano. A margine del libro di Bell, Darwin scrisse: "scimmia qui? ... Ho visto ben sviluppato nelle scimmie ... Sospetto che non abbia mai dissezionato la scimmia".
L'obiettivo principale di Darwin era dimostrare che tutti gli esseri umani hanno certe qualità innate, comprese le espressioni facciali. Questo, a sua volta, sarebbe la prova di un progenitore comune. Le sue prove erano del tipo che oggi sarebbe stato respinto come aneddotico. Eppure Darwin ne ha compilato così tanta parte da così tanti corrispondenti in così tanti luoghi diversi che il suo volume e la sua varietà sono diventati autorevoli. In Australia, ad esempio, come riportato in una biografia di Adrian Desmond e James Moore, "i missionari e i magistrati dal Queensland a Victoria hanno smesso di convertirsi e incarcerarsi per osservare modi aborigeni ...".
Come afferma Paul Ekman, direttore di questa nuova edizione, "Ha raccolto informazioni da altri su persone di culture, neonati, bambini, pazzi, ciechi e una varietà di animali diversi. Nessuno oggi scrive di espressioni emotive usato fonti così diverse ".
Lo stesso Darwin, ovviamente, era un acuto osservatore, che fosse dei suoi figli, dei suoi cani e gatti, o addirittura di uno sconosciuto incontrato su un treno: "Una vecchia signora con un'espressione comoda ma assorta sedeva di fronte a me in una carrozza ferroviaria. Mentre la guardavo, vidi che i [muscoli all'angolo della bocca] si contraevano leggermente, ma decisamente, ma quando il suo aspetto rimase placido come sempre, riflettetti su quanto questa contrazione fosse insignificante ... Il pensiero non mi era quasi venuto in mente quando ho visto che i suoi occhi si sono improvvisamente soffocati di lacrime quasi traboccanti e tutto il suo viso è caduto ".
Lo studio dell'espressione continua oggi. Ekman, professore di psicologia all'Università della California a San Francisco, studia l'espressione delle emozioni da oltre 30 anni. I suoi primi lavori lo portarono in una tribù in Papua Nuova Guinea i cui membri non avevano quasi avuto contatti con il mondo esterno. Il suo traduttore avrebbe descritto diverse situazioni e mostrato loro fotografie di persone con varie espressioni, e avrebbe chiesto loro di abbinare la situazione alla fotografia. Quasi invariabilmente, hanno scelto le stesse immagini delle persone provenienti da paesi di tutto il mondo.
Darwin chiese non solo cosa facessero gli umani e gli animali, ma perché. Ha chiuso con tre principi che sentiva rispondere all'ultima domanda. Il primo ha chiamato il principio delle abitudini associate utili. Con ciò intendeva dire che certe azioni potevano essere utili in certi stati mentali e che gli stessi movimenti sarebbero stati compiuti per abitudine anche quando non ne avevano avuto alcuna utilità. Ha offerto pagine di esempi. Una persona che descrive uno spettacolo orribile spesso chiude gli occhi e persino scuote la testa, come se volesse allontanare lo spettacolo. O una persona che cerca di ricordare qualcosa, d'altra parte, spesso alza le sopracciglia, come per vedere meglio.
Per "espressione" Darwin intendeva qualsiasi movimento o postura corporea ("linguaggio del corpo"), non solo espressioni facciali. Scrisse di cavalli che si grattavano mordicchiando quelle parti che potevano raggiungere e di come i cavalli si mostrassero le parti che vogliono graffiare in modo che possano rosicchiarsi a vicenda. Un amico disse a Darwin che quando si strofinò il collo del cavallo, il cavallo sporse la testa, scoprì i denti e mosse le mascelle, proprio come se stesse mordicchiando il collo di un altro cavallo.
Darwin chiamò il suo secondo principio antitesi. Descrisse un cane pronto ad attaccare che improvvisamente riconosce il suo padrone e cambia quasi ogni aspetto del suo aspetto. Nessuna di queste ultime espressioni è di alcuna utilità per il cane; sono semplicemente l'antitesi di ciò che era stato prima.
Darwin ha offerto il suo studio sulla rapidità con cui l'espressione di un cane può cambiare: "In precedenza possedevo un grosso cane, che, come ogni altro cane, era molto contento di uscire a piedi. Ha mostrato il suo piacere trotterellando gravemente davanti a me con passi alti, testa molto sollevata, orecchie moderatamente erette e coda portata in alto ma non rigidamente. Non lontano da casa mia un sentiero si dirama a destra, conducendo alla casa calda, che usavo spesso per visitare qualche istante, per guardare le mie piante sperimentali. Questa è stata sempre una grande delusione per il cane, poiché non sapeva se avrei dovuto continuare il mio cammino; e il cambiamento di espressione istantaneo e completo che è venuto su di lui, non appena il mio corpo ha deviato in minima parte verso il il percorso era ridicolo, il suo sguardo di abbattimento era noto a tutti i membri della famiglia, e si chiamava la sua faccia da focolaio: consisteva nel fatto che la testa si abbassava molto, l'intero corpo affondava un po 'e rimaneva immobile; le orecchie e la coda cadevano improvvisamente giù, ma la coda era non è affatto scosso. "
Il suo terzo principio ha a che fare con le azioni involontarie del nostro sistema nervoso. Elencò il tremore provocato dalla paura o persino dal diletto, menzionando un ragazzo così eccitato per aver sparato il suo primo colpo che non poteva ricaricare per un po 'di tempo. Ekman cita uno psicofisiologo di oggi affermando che l'enfasi di Darwin sulla comunicazione cuore-cervello "è ora al centro della ricerca e della teoria contemporanee sia sull'emozione che sulla salute".
Allora perché questo libro è stato rifiutato o ignorato per cento anni? Ekman offre cinque ragioni. Innanzitutto, Darwin era convinto che gli animali avessero delle emozioni e le espresse. Questa teoria fu respinta come antropomorfismo. In secondo luogo, come menzionato sopra, i suoi dati erano aneddotici. Una terza ragione è che Darwin, un uomo dei suoi tempi, credeva che le caratteristiche acquisite potessero essere ereditate, un'idea da tempo screditata. Il quarto è che Darwin evitò accuratamente il valore comunicativo delle espressioni. Una possibile spiegazione è che si stava allontanando dall'idea, comune ai suoi tempi, che Dio avesse dato agli umani speciali capacità fisiche per formare espressioni. L'ultimo ci porta fino all'attuale controversia su idee come la sociobiologia. Ai tempi di Darwin regnava il comportamentismo. Le persone credevano che fossimo completamente prodotti del nostro ambiente, e quindi che "le pari opportunità avrebbero creato uomini e donne che erano uguali sotto tutti gli aspetti". La maggior parte degli scienziati oggi concorda sul fatto che siamo creature della natura e nutrimento. La genetica, non la cultura, rende universali alcune espressioni.
Questo è un libro che vorresti avere nel tuo cottage l'anno in cui ha piovuto ogni giorno. È anche un libro che ti lascia fissare nello spazio, chiedendoti cosa sarebbe potuto essere se questo malaticcio recluso si fosse sentito un po 'più forte negli ultimi 40 anni della sua vita.
