Cinquant'anni fa, un messicano-americano di 35 anni fece domanda di disoccupazione a Bakersfield, in California, e discusse con l'assistente sociale su come caratterizzare il suo precedente lavoro. Ha respinto ogni opzione: impiegato, supervisore del parco giochi, assistente sociale intermedio con una seconda lingua. Nessuno, ha detto, ha descritto ciò che ha fatto. L'organizzatore della comunità non faceva parte del lessico americano nell'aprile 1962. Né il nome Cesar Chavez. Solo sette anni dopo, sarebbe stato sulla copertina della rivista Time .
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La decisione di Chavez di abbandonare un lavoro sicuro come organizzatore di comunità è stata una delle tante mosse coraggiose e fatali che ha fatto nella sua breve vita. Ma il più significativo fu la sua risoluzione di creare ciò che sembrava quasi impossibile, un sindacato per i lavoratori agricoli.
Altri avevano messo la condizione dei contadini nella coscienza pubblica, in particolare John Steinbeck ne L'uva dell'ira nel 1939 e Edward R. Murrow due decenni dopo in "Harvest of Shame". Chavez andò oltre. Ha sfruttato l'indignazione pubblica per ottenere guadagni senza precedenti per i lavoratori agricoli. Al culmine della forza del suo sindacato, oltre 17 milioni di americani boicottarono l'uva per aiutare i contadini della California a vincere contratti.
Chavez ha attirato la rabbia della sua infanzia raccogliendo cotone e uva, sopportando povertà e pregiudizi. "Ci sono ricordi vividi della mia infanzia - ciò che abbiamo dovuto attraversare a causa dei bassi salari e delle condizioni, fondamentalmente perché non c'era unione", ha scritto nel 1966. "Suppongo che se volessi essere onesto potrei dire che io sto cercando di stabilire un punteggio personale. Potrei drammatizzarlo dicendo che voglio offrire giustizia sociale ai contadini. Ma la verità è che ho attraversato un sacco di inferno, e molte persone lo hanno fatto. Se riusciamo anche a fare un piccolo punteggio per i lavoratori, allora stiamo facendo qualcosa. ”
L'organizzazione che ha fondato nel 1962 è cresciuta nel sindacato United Farm Workers, ha negoziato centinaia di contratti e ha promosso una legge di riferimento che ha reso i lavoratori agricoli della California gli unici nella nazione aventi diritto all'attività sindacale protetta. Nella sua eredità più duratura, Chavez ha dato alla gente un senso del proprio potere. I contadini hanno scoperto di poter richiedere dignità e salari migliori. I volontari hanno appreso le tattiche successivamente utilizzate in altri movimenti sociali. Le persone che si sono rifiutate di acquistare l'uva hanno capito che anche il più piccolo gesto poteva aiutare a forzare il cambiamento storico.
La storia dell'aquila nera, il simbolo del movimento, esemplifica l'abilità di Chavez come tattico. Ha cercato emblemi, tra cui scatole di sigarette e bandiere naziste, e ha concluso che la combinazione di colori più potente era rosso, bianco e nero. Prese l'aquila e ordinò a suo fratello di disegnare l'uccello in modo che chiunque potesse facilmente replicare il simbolo.
L'UFW ha alterato la vita nei campi della California, dal divieto della zappa a manico corto all'offerta di assistenza sanitaria e pensioni. Le vittorie degli anni '70 furono per molti versi di breve durata. Ma l'eredità di Chavez risuona lontano dai campi, tra le generazioni nate a malapena quando è morto nel 1993. Lo stesso Chavez è diventato un simbolo - per tutti quei Davidi che affrontano Golia e abbracciano lo slogan, per così dire: Sì, si può fare.
Riferendo sull'agricoltura in California, Miriam Pawel è rimasta affascinata dagli United Farm Workers, alla fine scrivendo The Union of Their Dreams .
