La "madrina della scienza forense" non si considerava un'artista. Invece, Frances Glessner Lee, la prima donna capitana della polizia del paese, un'eccentrica erede e la creatrice degli "Nutshell Studies of Unexplained Death", ha visto la sua serie di diorami sulla scena del crimine delle dimensioni di una casa delle bambole come strumenti scientifici, sebbene inventivi.
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Lee creò le Nutshells negli anni '40 per l'addestramento di investigatori forensi in erba. Ispirato dai file del crimine della vita reale e dalla volontà di catturare la verità, Lee costruì interni domestici popolati da figure maltrattate, macchiate di sangue e corpi in decomposizione. Le scene sono piene di dettagli intricati, tra cui libri in miniatura, dipinti e soprammobili, ma la loro verosimiglianza è sostenuta da un avvertimento: tutto non è come sembra.
"Murder Is Her Hobby", una prossima mostra presso la Renwick Gallery dello Smithsonian American Art Museum, esamina le Nutshells sia come scienza artigianale che forense, sfidando l'idea che la praticità delle scene nega il loro merito artistico e viceversa. Lo spettacolo, che si svolge dal 20 ottobre al 28 gennaio 2018, riunisce 19 diorami sopravvissuti e chiede ai visitatori di considerare una serie di argomenti dalla fallibilità della vista alla femminilità e alla disuguaglianza sociale.
Nora Atkinson, la curatrice del mestiere di Renwick, inizialmente fu attratta dalle Nutshells per il loro insolito soggetto. Dopo aver condotto ulteriori ricerche, tuttavia, Atkinson ha riconosciuto il potenziale sovversivo del lavoro di Lee.
"Ho iniziato a diventare sempre più affascinato dal fatto che qui c'era questa donna che stava usando questo mestiere, un mestiere femminile molto tradizionale, per irrompere nel mondo di un uomo", dice, "ed è stata una cosa davvero eccitante che pensavo che noi potrebbe esplorare qui, perché questi pezzi non sono mai stati esplorati in un contesto artistico. "
Lee (1878-1962), una persona di classe superiore che ereditò i milioni della sua famiglia all'inizio degli anni '30, scoprì la passione per la medicina legale attraverso l'amico di suo fratello, George Burgess Magrath. Un futuro esaminatore medico e professore di patologia, Magrath ispirò Lee a finanziare il primo dipartimento universitario di medicina legale di Harvard e spronò i suoi contributi in età avanzata nel campo delle indagini penali.
Armata della sua fortuna di famiglia, un arsenale di cartelle cliniche e competenza nella creazione, Lee ha creato 20 Nutshells - un termine che incapsula la sua spinta a "trovare la verità in poche parole". Le scene dettagliate - che includono un contadino appeso a un cappio nel suo un granaio, una casalinga distesa sul pavimento della cucina e uno scheletro carbonizzato che giaceva in un letto bruciato: si sono rivelati strumenti stimolanti ma efficaci per gli studenti di medicina legale di Harvard, che hanno identificato con cura indizi e aringhe durante sessioni di allenamento di 90 minuti.
Frances Glessner Lee (Glessner House Museum, Chicago, Illinois) "Il punto di [The Nutshells] è quello di cercare di capire quali siano le prove e perché credi in ciò, e ciò che tu come investigatore ti riprenderebbe da ciò", spiega Atkinson. "Si tratta davvero di imparare come affrontare la scena del crimine, imparare a vedere in quell'ambiente".
In seguito allo scioglimento del dipartimento di Harvard nel 1967, i diorami furono trasferiti all'Ufficio Maryland del Chief Medical Examiner, dove da allora sono stati utilizzati come strumenti di formazione. Un altro diorama, chiamato affettuosamente "guscio di noce perduto", è stato riscoperto nel sito dell'ex casa di Lee a Betlemme, nel New Hampshire, circa una dozzina di anni fa. La mostra di Renwick segna la prima riunione delle Nutshhell sopravvissute.
Il conservatore Ariel O'Connor ha trascorso lo scorso anno a studiare e stabilizzare le Nutshells. Il suo compito è quello di garantire l'integrità dei disegni originali di Lee, che si traduca in un posizionamento degli oggetti o nella conservazione dei materiali. Proprio come Lee ha minuziosamente realizzato ogni dettaglio dei suoi diorami, dal colore delle pozze di sangue alle tonalità delle finestre, O'Connor deve identificare e invertire i piccoli cambiamenti che si sono verificati nel corso dei decenni.
"Ci sono fotografie degli anni '50 che mi raccontano che questi apparecchi sono stati cambiati in seguito, o forse vedo una tovaglia sbiadita e il contorno di qualcosa che era lì", dice O'Connor. "Questa è la prova che userò per giustificare un cambiamento. Tutto il resto rimane lo stesso perché non sai cosa sia un indizio e cosa no. "
Le cataste di legna sono uno dei dettagli più banali ma chiarificatori che O'Connor ha studiato. Durante una visita alla Rocks Estate, la casa di Lee nel New Hampshire, notò una catasta di tronchi identici a una versione in miniatura raffigurata in uno dei Nutshells. Entrambi seguirono una formula esatta: livelli di tre tronchi, con un tronco medio più piccolo e leggermente più alto alle due estremità.
Comparativamente, la catasta di legna nel guscio di noce "Barn" di Lee è accatastata a casaccio, con tronchi sparsi in diverse direzioni. Come spiega O'Connor, il contrasto tra le due scene è stato "una scelta materiale intenzionale per mostrare la differenza tra i proprietari di casa e la loro attenzione ai dettagli".
Anche l'illuminazione è stata un aspetto integrale del processo di conservazione. Secondo Scott Rosenfeld, il lighting designer del museo, Lee ha usato almeno 17 diversi tipi di lampadine nelle Nutshells. Queste lampadine a incandescenza generano calore eccessivo, tuttavia, e danneggerebbero i diorami se utilizzate in un ambiente espositivo a tempo pieno.
Invece, Rosenfeld ha guidato gli sforzi per sostituire le lampadine con le moderne luci a LED, un compito scoraggiante data la natura unica di ogni guscio di noce, nonché la necessità di replicare l'atmosfera originale di Lee. Dopo nove mesi di lavoro, tra cui ricablare i cartelli stradali in una scena del salone e tagliare a metà le lampadine originali con una lama di diamante prima di ricostruirle a mano, Rosenfeld sente che lui e il suo team hanno completamente cambiato la tecnologia preservando ciò che Lee ha creato.
"Spesso la sua luce è semplicemente meravigliosa", afferma Rosenfeld. “Dalle finestre entra un flusso luminoso e piccole lampade da terra con bellissime tonalità, ma dipende dallo stato socio-economico delle persone coinvolte [nella scena del crimine]. Alcuni non sono benestanti e il loro ambiente lo riflette davvero, forse attraverso una lampadina nuda appesa al soffitto o una singola fonte di illuminazione. Tutto, inclusa l'illuminazione, riflette il carattere delle persone che abitavano queste stanze. ”
Scott Rosenfeld ha guidato gli sforzi per sostituire le lampadine con moderne luci a LED, un compito scoraggiante data la natura unica di ogni guscio di noce, nonché la necessità di replicare l'atmosfera originale di Lee. (Jason Krznarich) L'inclusione di Lee delle vittime della classe inferiore riflette le qualità sovversive dei Nutshells e, secondo Atkinson, la sua infelicità per la vita domestica. Sebbene avesse avuto un'idilliaca infanzia di classe superiore, Lee sposò l'avvocato Blewett Lee a 19 anni e non fu in grado di perseguire la sua passione per le indagini forensi fino a tarda età, quando divorziò da Lee e ereditò la fortuna di Glessner.
"Quando guardi questi pezzi, quasi tutti si svolgono in casa", dice Atkinson. “Questo posto a cui normalmente penseresti, in particolare nell'ambito di ciò che una giovane donna dovrebbe sognare durante quel periodo di tempo, questa vita domestica è improvvisamente una specie di distopia. Non c'è sicurezza in casa che ti aspetti che ci sia. Riflette davvero il disagio che ha avuto con il ruolo domestico che le è stato assegnato. "
Alla fine, la Nutshells e la mostra Renwick attirano l'attenzione degli spettatori sull'imprevisto. La vita di Lee contraddice la traiettoria seguita dalla maggior parte dei socialiti di classe superiore e la sua scelta di un medium tradizionalmente femminile si scontra con il soggetto cupo dei diorami. La miscela di scienza e artigianato delle Nutshells è evidente nel processo di conservazione (O'Connor paragona il suo lavoro a un'indagine forense) e, infine, il realismo evocativo delle scene, che sottolinea la necessità di esaminare le prove con occhio critico. La verità sta nei dettagli, o almeno così dice il proverbio.
" Murder Is Her Hobby: Frances Glessner Lee e The Nutshell Studies of Unexplained Death " è in mostra alla Renwick Gallery dal 20 ottobre 2017 al 28 gennaio 2018.
