"Dolce" o, forse, "buonissimo" sono le parole che potresti usare per descrivere il delizioso aroma di una torta che si diffonde in casa tua. Ma questi sono termini che dipendono da un altro senso. Non è così sorprendente. Chi parla inglese non ha un vocabolario particolarmente robusto per identificare e descrivere i profumi. Alla ricerca di una lingua con una maggiore capacità di descrivere l'odore esatto proveniente dalla torta? Un nuovo studio indica quelli parlati dai cacciatori-raccoglitori.
Mentre Andy Coghlan riferisce per il nuovo scienziato, due ricercatori - Asifa Majid dell'Università di Radboud nei Paesi Bassi e Nicole Kruspe dell'Università svedese di Lund - sono partiti per la penisola malese per studiare due popolazioni etniche: la popolazione di cacciatori-raccoglitori Semaq Beri e i Semelai, molti dei quali sussistono coltivando riso. Majid e Radboud volevano vedere se queste persone, che parlano lingue correlate ma conducono esistenze molto diverse, potrebbero far luce sui modi in cui lo stile di vita modella la nostra capacità di nominare gli odori.
Majid e Radboud hanno chiesto a 20 persone di Semaq Beri e 21 di Semelai di identificare 80 colori e 16 odori, tra cui banana, benzina, pesce e cuoio . Per riflettere la coerenza delle risposte, i ricercatori hanno creato un "punteggio di codificabilità". Se tutti i membri di un gruppo fornissero una diversa descrizione di un profumo o di un colore, il punteggio sarebbe zero; se tutti avessero dato la stessa risposta, il punteggio sarebbe stato uno.
I risultati dello studio, pubblicato di recente su Current Biology, hanno rivelato che il punteggio medio di codificabilità degli agricoltori Semelai per i profumi era solo 0, 06. Ma i Semelai erano molto più coerenti quando si trattava di nominare i colori, guadagnando un punteggio di 0, 46. I cacciatori-raccoglitori di Semaq Beri hanno segnato 0, 3 nella parte colorata dell'esperimento, ma hanno superato di gran lunga il Semelai quando si è trattato di nominare i profumi, ottenendo un punteggio di 0, 26.
Questa discrepanza non è del tutto sorprendente. Come riferisce Angus Chen di NPR, altri gruppi di cacciatori-raccoglitori della penisola malese hanno dimostrato di essere altrettanto bravi a descrivere i profumi, facendo affidamento su un elenco di termini astratti che possono essere applicati a odori diversi. Il gruppo Jahai, ad esempio, usa la parola Cηεs per descrivere "l'odore apparentemente dissimile di benzina, fumo, cacca di pipistrello, radice di zenzero selvatico e legno di mango selvatico", scrive Chen.
Chi parla inglese ha molte parole astratte per i colori ("rosa", ad esempio, può descrivere molte cose diverse), ma non abbiamo molte parole per descrivere oggettivamente gli odori. "La parola più vicina che abbiamo è muffa", dice Majid a Chen. "Musty sceglie una qualità di odore che associamo a una stanza non aperta da molto tempo o libri o scenari diversi."
La simile lotta degli agricoltori Semelai per nominare i profumi suggerisce che il nostro lessico per gli odori è collegato al nostro modo di vivere. Come cacciatori-raccoglitori, i Semaq Beri si muovono attraverso fitte foreste e fanno affidamento sul loro olfatto per rilevare cibo e predatori di notte. Per i Semelai, che trascorrono meno tempo tra il fogliame selvaggio, descrivere gli odori non è così importante. È anche possibile, osservano i ricercatori, che lo stile di vita dei cacciatori-raccoglitori li abbia resi migliori odori: o perché hanno conservato alcuni geni che altri umani hanno perso, o perché vantano una "connettività neuroanatomica" unica. a sua volta li ha aiutati a sviluppare un vocabolario olfattivo stellare.
