Il sole stava tramontando e la mucca era sparita. Da tutti i lati, la Sierra Nevadas innevata della Spagna ci ha ricordato che il caldo primaverile del giorno sarebbe diventato freddo al calar della notte.
Ci siamo persi.
"Non perso", ha insistito la mia amica Danielle. Dopotutto, sapevamo come eravamo arrivati qui - eravamo stati costretti a deviare dalla strada maestra ufficiale quando si è conclusa in un precipizio, il risultato di una frana che aveva spazzato via la pista. Siamo scesi su un percorso alternativo, dove abbiamo trovato i resti rocciosi dello scivolo e nessun segno di un ponte previsto sulla corrente infuriata del letto del fiume. Un breve avvistamento di vacche ci aveva dato la speranza di poter risalire il versante opposto leggermente più a monte.
Quindi avevamo il fiume arroccato e scavato nella roccia, spinto oltre le spine, oltre i rovi e sotto il filo spinato e, infine, emerso - da nessuna parte. Naturalmente, per quanto non ci fossimo persi, tecnicamente non eravamo da nessuna parte, ma certamente non eravamo né trovati né riconoscibili in nessun luogo.
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Forse non avrei dovuto essere sorpreso. Dopotutto, io e i miei due amici stavamo facendo un'escursione a Trevélez, che a 4.593 piedi è il villaggio più alto della Spagna continentale.
Avevamo deciso di trascorrere parte della nostra vacanza di marzo facendo trekking in Andalusia, la regione meridionale dove il dominio moresco guidò Al-Andalus (come l'Andalusia era conosciuta in arabo) dal 700 alla conclusione della Riconquista cristiana nel 1492. La regione è nota per la sua fusione di influenze musulmane e cristiane nei suoi edifici e palazzi religiosi - il nucleo della famosa moschea Mezquita di Cordova contiene una cattedrale gotica. Washington Irving fece conoscere la "spezia araba" del complesso del palazzo cristianizzato di Granada agli americani nel 1832 in Tales of the Alhambra . Famosi artisti andalusi includono Pablo Picasso di Malaga, il poeta Federico Garcia Lorca e il residente temporaneo Ernest Hemingway, che scrisse sulla corrida (e non sul sentiero escursionistico GR-7, nonostante il titolo minacciosamente quasi apropos) in Death in the Afternoon .
Per la vita all'aria aperta di qualsiasi livello, l'Andalusia offre numerosi sentieri, con un quinto della sua terra sotto la protezione del governo. Vías verdes, o vie verdi, comprendono oltre 1.000 miglia di terreno pianeggiante, ex ferrovia, perfetto per facili passeggiate o gite in bicicletta tra i villaggi. Come mi ha detto l'autore dell'escursionismo con sede a Zuheros, Clive Jarman: "Non puoi perderti in una vía verde". Gli escursionisti più esperti possono usare vías pecuarias o vecchi sentieri per bestiame, ora protetti pubblicamente per l'uso da agricoltori e turisti.
Durante il nostro viaggio, abbiamo seguito dei pali di legno bassi, a strisce rosse e bianche che hanno segnato il percorso del GR-7, uno degli oltre 50 Gran Recorridos (grandi sentieri) che si estendono attraverso la Spagna. A 723 miglia, il GR-7 fa parte della E-4 molto più lunga, una rotta europea che si snoda dalla punta meridionale della Spagna, vicino a Tarifa, attraverso la Francia e attraverso il continente fino alla Grecia. (L'Europa ha 11 percorsi "E" a lunga distanza.) Ci vogliono circa 40 giorni per fare un'escursione da un'estremità all'altra del segmento dell'Andalusia del GR-7. Avevamo scelto di fare un'escursione del valore di un solo giorno.
Ma anche percorsi brevi possono causare problemi. Parlando per esperienza personale, Jarman ha detto: "Il problema con i percorsi a piedi è nel momento in cui scrivi su di essi, sono obsoleti." Abbiamo scoperto questo nel modo più duro.
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Durante il suo viaggio, l'autore Marina Koestler Ruben ha seguito il percorso GR-7 che si estende attraverso la Spagna. Alcuni percorsi possono causare problemi quando lo hanno scoperto quando ha incontrato un vicolo cieco. (Marina Koestler Ruben) 
L'Andalusia offre numerosi sentieri, con un quinto della sua terra sotto la protezione del governo. (Marina Koestler Ruben) 
Nei cinque mesi da ottobre all'inizio di marzo, alcune regioni dell'Andalusia hanno ricevuto tre volte la media delle precipitazioni annue. (Danielle Soya) 
Un dipendente di un hotel di Trevélez ha informato l'autore che la pioggia aveva reso i sentieri più pericolosi che negli anni passati. (Danielle Soya) 
La città di Trevélez si trova a 4.593 piedi ed è il villaggio più alto della Spagna continentale. (Marina Koestler Ruben) 
L'autore ha goduto della vista del villaggio di Zuheros da una vicina via pecuaria . (Marina Koestler Ruben) Il giorno precedente eravamo arrivati al nostro punto di partenza dell'escursione senza incidenti, viaggiando a sud-est da Granada in autobus e arrivando la sera nella città di Pitres, nella catena della Sierra Nevada. Abbiamo pernottato in un hotel, ci siamo svegliati prima dell'alba e siamo partiti a piedi entro le 8 del mattino, portando tutti i nostri attrezzi. Il nostro piano: fare un'escursione di dieci miglia a Trevélez in 5 1/2 ore, arrivando a mezzogiorno.
Un incontro iniziale con un vicolo cieco mi ha lasciato aggrappato a una scogliera, stordito, ma eravamo scesi su un percorso alternativo, camminando a piedi nudi attraverso un torrente gelido. Quindi, per diverse ore, abbiamo fatto una piacevole scalata attraverso i pueblos blancos, o dipinti "villaggi bianchi", di Pórtugos e Busquístar e oltre ulivi, querce, castagne e sempreverdi. L'aria puzzava di pini e letame, gli uccelli cinguettavano e, mentre il giorno si riscaldava, ci togliemmo i maglioni e scoprimmo le braccia verso il cielo blu brillante.
Ci siamo fermati per un pranzo al sacco di pan e queso su una vista rocciosa ai margini del sentiero, delimitato da un lato da una vista sulle montagne e dall'altro da pini - alcuni indossavano i nidi bianchi di zucchero filato che segnalano l'infestazione di bruco. Dopo pranzo, abbiamo continuato in salita. Il sentiero si restrinse e, a volte, dovevamo attraversare sporgenze innevate, incapaci di fare affidamento sulle pareti di ardesia bagnate e sciolte per il supporto.
Alle 2:30 avevamo raggiunto l'alto sentiero sterrato che ci avrebbe condotto lungo il fianco della montagna nell'ultima salita e discesa a Trevélez. Ma qualcosa non sembrava giusto. Il percorso, precedentemente abbastanza largo per ospitare le auto, ora si è interrotto bruscamente nella caduta di cui sopra.
Siamo tornati indietro, le nostre opzioni limitate. Avremmo dovuto avventurarci attraverso la valle lungo il percorso che la nostra guida affermava favorito dai "puristi" del GR, un percorso che ci avrebbe fatto perdere tutta l'altitudine che avevamo guadagnato nelle ultime ore in modo da poter attraversare un ponte alla base della valle.
Se avessimo saputo cosa avremmo appreso in seguito - che anche il ponte era stato spazzato via, insieme al sentiero sul lato opposto del fiume - avremmo potuto tentare di tornare a Pitres. Naturalmente, avevamo compreso appieno cosa significasse fare un'escursione a marzo, all'inizio della stagione escursionistica dopo un inverno con una quantità record di pioggia che ha indebolito i famosi tori dell'Andalusia, distrutto un terzo delle sue colture di agrumi e persino inondato il carne al largo del prosciutto essiccato di Trevélez, forse non avremmo preso affatto questa strada.
Secondo Rosa Espinosa, un'impiegata all'Hotel La Fragua di Trevélez (spoiler: alla fine siamo arrivati al villaggio) e residente per tutta la vita a Trevélez, i sentieri di solito non erano pericolosi, ma quest'anno era diverso. Nei cinque mesi da ottobre all'inizio di marzo, alcune regioni dell'Andalusia hanno ricevuto tre volte la media delle precipitazioni annue.
Quindi, quando abbiamo raggiunto la base ombreggiata e senza ponti del sentiero, rendendoci conto che il tramonto si stava avvicinando, non avevamo altra scelta che abbandonare ufficialmente il GR-7. Abbiamo scavalcato attentamente i massi accanto a un ruscello infuriato, la sua forte corrente ha spazzato via le rocce di prova in cui abbiamo lasciato cadere come possibili trampolini di lancio. Alla fine, abbiamo trovato una grande roccia da cui abbiamo potuto gettare i nostri zaini attraverso il fiume e poi saltare. Quindi ci arrampicammo su per la ripida collina, strappando le mani su rovi e barbi e ci ritrovammo in una radura, circondati su tutti i lati da alberi e montagne.
Eravamo fuori pista, ed erano circa le 4 di sera, non ne ero del tutto sicuro, dato che il mio orologio mi era stato strappato il polso all'inizio della giornata. Ma poi Danielle indicò il lato distante della valle, dove potevamo vedere l'altezza della strada che si faceva strada attorno al fianco della montagna. In teoria, un sentiero potrebbe esistere alla stessa altitudine sul nostro fianco della montagna.
Abbiamo fatto il percorso più breve verso la linea degli alberi, e con quello eravamo di nuovo sul sentiero, o almeno su un sentiero. Era una strada sterrata contrassegnata da un unico, semplice segno ispiratore: "Parque Nacional". Naturalmente, essendo questa la Spagna, il percorso ci ha portato a un campo di tori. Erano tranquilli (tra i tori indeboliti dalla pioggia?), E abbiamo lasciato cadere le nostre pietre precauzionali e siamo passati senza incidenti.
Presto, alla fine, mentre avanzavamo lungo una serie di tornanti, eravamo entusiasti di scoprire che avevamo la nostra prima visione di Trevélez. Abbassammo gli occhi felici verso gli edifici dal tetto piatto e imbiancati di sotto, a terrazze nei loro quartieri alti, medio e bajo .
La prossima volta che ci svegliammo prima dell'alba, fu per prendere un autobus dalla Sierra Nevadas. Abbiamo camminato da Pitres a Trevélez in dieci ore. In autobus, siamo tornati in 20 minuti.
