L'Europa si sta impegnando molto per ridurre la sua dipendenza dal petrolio e dal carbone, aumentando l'uso di energia solare, eolica e spazzatura. Ma non tutti i metodi che il continente ha provato sono esattamente panacee ambientali.
Uno dei modi in cui i paesi europei stanno cercando di ridurre la loro dipendenza da fonti di combustibili non rinnovabili è bruciando legna. In particolare, un sacco di pellet di legno creato da alberi raccolti nel sud-est degli Stati Uniti. Secondo la VIA, le esportazioni di pellet di legno sono raddoppiate tra il 2012 e il 2013, principalmente a causa della domanda dei paesi europei che stanno cercando di raggiungere i loro obiettivi 20-20-20.
Gli obiettivi 20-20-20 mirano ad aumentare l'efficienza energetica, ridurre le emissioni di gas a effetto serra e aumentare la quantità di fonti di energia rinnovabile in uso. Una delle fonti classificate come rinnovabili è la biomassa, che include il legno. Il problema, come riporta Grist, è che un recente rapporto dal Regno Unito (il più grande importatore di pellet di legno negli Stati Uniti) ha scoperto che, in alcuni scenari, bruciare legna importata dal Nord America può produrre la stessa quantità di gas serra della combustione di combustibili fossili. Altri scenari (a seconda di fattori tra cui la distanza di trasporto, il terreno e il tipo di albero utilizzato) hanno comportato una riduzione delle emissioni di gas serra. Ma in tutti i casi, afferma il rapporto del Regno Unito, l'energia investita nella produzione di pellet di legno nordamericano era maggiore dell'energia investita quasi in qualsiasi altra fonte di combustibile (rinnovabile o meno).
C'è anche la questione della scala. Gli alberi crescono a un ritmo piuttosto costante, ma la domanda di combustibili da biomassa è in aumento e la differenza tra questi due tassi può creare problemi, come riporta Al Jazeera:
"Non è semplice come" gli alberi ricresceranno ", ha dichiarato Norman Christensen, professore di scienze ambientali e politica alla Duke University. "Sì, stai recuperando carbonio quando gli alberi ricrescono, ma quando tagli intensamente i paesaggi, rilasci un certo grado di carbonio nell'atmosfera più o meno permanentemente."
Christensen e altri affermano che negli anni necessari per far ricrescere gli alberi, una foresta raccolta non sta sequestrando quasi tanto carbonio quanto sarebbe se gli alberi non venissero abbattuti.
La combustione del legno è un'opzione allettante per le aziende elettriche che sono già abituate (e dispongono dell'infrastruttura per) a bruciare oggetti per il combustibile, e la gestione sostenibile delle foreste esiste. Ma abbattere alberi, trattarli e spedirli attraverso un oceano per essere bruciati sembra un po 'controintuitivo per una spinta di energia rinnovabile.
