Quando Natalie Batalha stava crescendo nella California del Nord, disse a sua madre che voleva essere una filosofa, "cercando il significato nella vita", dice oggi, con un sorriso ironico. All'università della California, Berkeley, ha iniziato come una grande impresa, ma è passata alla fisica dopo aver appreso che i fenomeni naturali possono essere modellati matematicamente. "Mi ha commosso il fatto che l'universo potesse essere descritto in numeri", ricorda.
Ha avuto un assaggio di scoperta scientifica durante uno stage presso l'Osservatorio sugli infrarossi del Wyoming, dove le è stato affidato il compito di dare un senso ai dati sconcertanti su una giovane stella con un disco rotante di gas e polvere. Nel trovare la soluzione, in seguito ha ricordato, "Sono riuscito a vedere qualcosa che nessun altro umano aveva mai visto prima."
Batalha e suo marito, Celso Batalha, sono entrambi astrofisici. Hanno cresciuto i loro quattro figli per apprezzare quella che lei chiama "la parte più importante della scienza, un senso di meraviglia e della bellezza della natura". Ha funzionato abbastanza bene che la loro figlia maggiore, Natasha, si è guadagnata il dottorato in astrofisica e astrobiologia a giugno .
Eppure, fino a poco tempo fa, afferma Batalha, era ancora riluttante a pensare a se stessa come una scienziata: la scienza trova i fatti, ma i fatti si sommano al significato?
La sua ambivalenza non le ha impedito di diventare la scienziata del progetto della missione Keplera della NASA. Dal 2009, Keplero ha cercato pianeti al di fuori del nostro sistema solare dove la vita potrebbe prosperare. Batalha fu colui che perfezionò il punto nel cielo - nascosto sotto l'ala di Cygnus, il cigno - dove il veicolo spaziale avrebbe mirato mentre seguiva la Terra. Ha selezionato le stelle che avrebbe osservato: 200.000 di loro nel corso di quattro anni.
Nessuna missione di ricerca di pianeti di questa portata era mai stata tentata. Gli sforzi precedenti avevano usato un metodo chiamato spettroscopia Doppler, che rilevava i pianeti cercando di attrarre le gravitazionali sulle loro stelle. Ma questo metodo era più adatto a trovare giganti gassosi come Giove. Per trovare pianeti rocciosi delle dimensioni di una Terra, Keplero cerca le minuscole variazioni della luce osservabile che si verificano quando un pianeta attraversa la sua stella.
Sotto la direzione di Batalha, gli scienziati hanno utilizzato programmi informatici per prendere in giro prove provenienti da torrenti di dati osservativi di Keplero. Una volta emersi i principali candidati, gli scienziati sono stati in grado di verificarli attraverso altre misurazioni. Batalha ha guidato l'analisi che ha confermato Keplero 10b come il primo pianeta roccioso rilevato al di fuori del sistema solare e ha contribuito a confermare l'esistenza di oltre 2.300 altri esopianeti, compresi circa 30 che sono paragonabili per dimensioni alla Terra e orbitano in "zone abitabili" intorno i loro soli.
Esopianeti: mondi di diamanti, super terre, pianeti pulsar e la nuova ricerca della vita oltre il nostro sistema solare
In Exoplanets, l'astronomo Michael Summers e il fisico James Trefil esplorano queste straordinarie scoperte recenti: pianeti che ruotano attorno a pulsar, pianeti fatti di diamanti, pianeti che sono principalmente acqua e numerosi pianeti canaglia che vagano nel vuoto dello spazio.
AcquistareTutto ciò ha comportato la collaborazione con centinaia di colleghi di Keplero: "La scienza è dura", afferma Batalha, "le persone sono più difficili". L'astrofisico stellare Gibor Basri definisce Batalha "una scoperta cruciale per la missione di Keplero, dato il suo acume scientifico, grandi capacità organizzative e capacità di lavorare con i membri del team in una varietà di settori. "
Keplero ha spianato la strada alla prossima missione di ricerca del pianeta della NASA, il Transiting Exoplanet Survey Satellite, o TESS, il cui lancio è previsto per il 2018. TESS impiegherà due anni a studiare 200.000 stelle relativamente vicine. Se rileva pianeti simili alla Terra vicino a casa, il James Webb Space Telescope, che dovrebbe essere lanciato nella primavera del 2019, analizzerà le loro atmosfere, cercando quelle che Batalha chiama le "impronte chimiche" della vita, come ossigeno e metano.
Tuttavia, Batalha afferma di non aver compreso appieno il significato più ampio del suo lavoro fino a quando una sera stava facendo la sua solita corsa al tramonto, su un sentiero che sale ai piedi fulvi intorno a casa sua, a Danville, in California. Sul sentiero, aveva spesso pensato a come la nostra consapevolezza delle stelle e i loro movimenti apparenti trasformassero il cielo da una cupola statica in un sistema dinamico di cui facciamo parte. "Non più semplici osservatori del vuoto, diventiamo pellegrini della Via Lattea", afferma. Invece di sentirsi scoraggiata dalla complessità sopra di lei, penserebbe a se stessa: “Siamo quella complessità, l'universo diventa autocosciente. È così che vedo il cielo notturno quando corro. ”Dopo aver lavorato alla missione Keplero, Batalha si rese conto che non vedeva più nemmeno le stelle come stelle. Li vedeva come i centri dei singoli sistemi solari - "altre possibili culle della vita" dove altre coscienze potrebbero prosperare.
Sebbene Batalha sia indiscutibilmente una scienziata, penso che abbia ragione a considerarsi qualcos'altro. È un'esploratrice. Quella parola può evocare immagini di robusti eroi che si dirigono verso orizzonti acquosi - dall'esploratore cinese del XV secolo Zheng He, che costeggia l'India in una potente flotta di giunchi carichi di tesori, al principe Enrico il Navigatore che apre rotte commerciali in Asia, a Gli astronauti dell'Apollo raccolgono polvere di luna più preziosa dei diamanti. Ma oggi, i mondi oltre l'immaginazione vengono insaccati da questo filosofo-scienziato che lancia lunghe ombre mentre corre verso pianeti in aumento.
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Questo articolo è una selezione del numero di dicembre della rivista Smithsonian
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