Il pianeta nano Cerere può sembrare poco più che un asteroide. Ha una temperatura superficiale inospitale di 100 gradi sotto zero di giorno e 225 sotto di notte. Ma l'interesse per il piccolo e celestiale corpo roccioso e freddo appena acceso, riporta Amina Khan per il Los Angeles Times . La missione Dawn della NASA ha trovato prove di molecole organiche lì.
In un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Science, i ricercatori descrivono i composti organici individuati dallo strumento Dawn's Visible e InfraRed Mapping Spectrometer. Lo spettrometro è in grado di rilevare una gamma di lunghezze d'onda della luce, alcune delle quali hanno rivelato le chiare firme dei materiali organici sulla superficie del pianeta, specialmente in un cratere chiamato Ernutet.
La sonda Dawn orbita attorno a Cerere dal 2015. È l'unico pianeta nano del sistema solare interno e l'oggetto più grande dell'enorme fascia di asteroidi che si trova tra Marte e Giove. Cerere è un protopianeta, un corpo che sembra svilupparsi lentamente in un pianeta. Ciò significa che è una specie di sguardo indietro nel tempo per gli scienziati, che sperano di usare le loro scoperte lì per saperne di più su come si sono formati gli altri pianeti.
Come osserva Khan, non è ancora chiaro quali siano i prodotti organici. La firma che Dawn ha notato sembra essere una materia organica alifatica: catene di composti organici simili ai prodotti chimici a base di carbonio asfaltite e cherite. Quei prodotti chimici potrebbero essere il segno della vita antica.
Questa immagine di un cratere su Cerere mostra porzioni di un rosso brillante che si ritiene contengano materiale organico. (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA) È la prima volta che gli scienziati hanno individuato chiari elementi costitutivi della vita sul corpo principale di una cintura di asteroidi, afferma la NASA in un comunicato stampa. Penseresti che la loro posizione su un pianeta nano gelido nel mezzo di una cintura di asteroidi potrebbe essere un indizio su da dove venissero. Una possibilità è che siano stati lasciati su Cerere quando il pianeta ha speronato un altro corpo nella cintura degli asteroidi.
Ma i ricercatori non pensano che sia così. Dicono che è improbabile che tale materiale organico possa sopravvivere a un impatto enorme e che è più probabile che i composti abbiano avuto origine su Cerere stesso. Altre sostanze chimiche vicine si originarono su Cerere, aggiungendo artiglieria all'ipotesi che fecero anche i prodotti organici di recente scoperta. Potrebbero essere stati presenti durante un periodo caldo e ricco di acqua sul pianeta.
Gli scienziati pensano che Cerere potrebbe avere un oceano sotto la sua superficie che è stato bloccato dal congelamento dei resti delle alte temperature che aveva quando si è formato per la prima volta. In un commento che accompagna lo studio della scienza, un astronomo dell'Agenzia spaziale europea suggerisce che potrebbe aver già sviluppato una "vita primitiva" dato che l'acqua potenziale e i materiali organici appena scoperti.
Questo è un sacco di "lattine" e "potenti". Ma ciò non significa che il nano non valga la pena studiare. Dawn continuerà a orbitare attorno a Cerere e nuove scoperte o chiarimenti potrebbero essere proprio dietro l'angolo. Forse un giorno, un'imbarcazione atterrerà su Cerere e fornirà ulteriori informazioni. Sebbene ciò non faccia parte dell'attuale missione di Dawn, l'eccitazione per il potenziale di vita sul protopianeta potrebbe un giorno alimentare la futura esplorazione e una migliore comprensione di ciò che una volta è accaduto sulla Terra.
