Le tartarughe sono creature piuttosto tranquille, ma eccellono nel provocare conflitti tra i paleontologi. I ricercatori sono stati a lungo lasciati a indovinare su come gli animali dalla schiena morbida in qualche modo siano passati alle creature portatrici di conchiglie che conosciamo così bene oggi. Ora hanno finalmente trovato fossili che aiutano a riempire i dettagli di questo critico periodo evolutivo.
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I fossili, scoperti in un antico alveo in Germania, appartengono a una nuova specie chiamata Pappochelys, in greco per "nonno tartaruga". Si stima che abbia circa 240 milioni di anni, mettendola nel bel mezzo del periodo triassico: Pappochelys sembra per colpire il punto di evoluzione evolutivo tra i più vecchi sospetti antenati delle tartarughe e membri della famiglia più recenti e affermati.
Rainer R. Schoch del Museo di storia naturale di Stoccarda, in Germania, e Hans-Dieter fanno causa al Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian a Washington, DC, hanno raccolto conoscenze su Pappochelys studiando un assortimento di 18 esemplari fossili, più un teschio. Come riportano oggi su Nature, l'animale vivente sarebbe stato lungo circa 8 pollici dal naso alla coda, all'incirca delle stesse dimensioni di una tartaruga moderna.
Pappochelys sembrava piuttosto diverso dalle tartarughe e dalle tartarughe di oggi, comunque. L'animale non aveva il guscio, ma aveva quelli che sembrano essere gli ingredienti di uno. Le sue costole sono larghe e robuste e si aprono a ventaglio dalla colonna vertebrale, un assetto fisiologico che i ricercatori sospettano si sia evoluto non solo per protezione ma anche come "zavorra ossea", un modo per l'animale, probabilmente acquatico o semiacquatico, per controllare meglio la sua galleggiabilità. Questo non era l'unico accenno di quello che sarebbe diventato il tratto distintivo delle tartarughe: Pappochelys ha anche una linea di ossa dure, quasi a forma di conchiglia lungo la pancia.
Scheletro di Pappochelys, visto di lato, con costole che spiegano le tartarughe e ossa del ventre evidenziate. Foto: Rainer Schoch Pappochelys è fondamentale per comprendere "una nuova fase nell'evoluzione del piano del corpo delle tartarughe", scrivono i ricercatori. Prima di questa scoperta, un esemplare cinese di 220 milioni di anni, che mostrava un guscio parzialmente formato e altre caratteristiche simili a una tartaruga, era la cosa più vicina agli esperti di un parente tartaruga apparentemente sicuro. Altri esemplari, tra cui un fossile di 260 milioni di anni fa proveniente dal Sud Africa, sono stati ipotizzati per rappresentare un antenato tartaruga ancora precedente, ma con un così ampio divario temporale che li separa dal campione cinese, i ricercatori non potevano dirlo con certezza. Morfologicamente e cronologicamente, Pappochelys si adatta perfettamente tra i due esemplari, legandoli insieme.
"Al tempo in cui le tartarughe si sono evolute, tutti i continenti hanno formato una singola massa di terra gigante nota come Pangea", afferma Sues in una e-mail. "Pertanto, c'erano pochi, se non nessuno, i maggiori ostacoli alla dispersione degli animali, quindi [fossili di] specie molto vicine possono essere trovate in Sudafrica e in Cina, tra gli altri luoghi".
Oltre a illustrare come probabilmente si sia verificata l'evoluzione della conchiglia della tartaruga, Pappochelys aiuta a rispondere a un'altra domanda molto dibattuta: se le tartarughe sono più strettamente correlate a lucertole e serpenti o a dinosauri e uccelli. Sulla base di un esame del cranio di Pappochelys, i ricercatori ora possiedono prove che tartarughe e tartarughe cadono saldamente all'interno del campo di lucertole e serpenti.
