In piedi sulla riva del fiume Delaware, in Pennsylvania, il generale George Washington - Ronald Rinaldi nella vita reale - si prepara ad affrontare le sue truppe. Sebbene il parco sia grigio e triste, gli alberi torreggianti privi di verde, l'atmosfera è festosa, tesa per l'anticipazione. Le telecamere stanno facendo gli straordinari mentre le truppe vestite in una luminosa e variegata serie di uniformi e abiti coloniali si spostano nelle loro formazioni nominate. Il clima è freddo, ma non così freddo come era in questo giorno nel 1776, quando una tormenta violenta tormentò i resti sbrindellati dell'esercito volontario di Washington.
Allora, non c'era nessuno che potesse assistere alla miseria o al coraggio di questa eroica band. Oggi migliaia di spettatori da tutto il mondo, molti vestiti con abiti d'epoca, sono qui per guardare la Washington di Rinaldi e i suoi uomini rievocare l'evento accreditato per aver salvato la repubblica.
"Questi sono i tempi che provano le anime degli uomini", inizia Rinaldi, intonando solennemente le parole della crisi americana di Thomas Paine, mentre Washington ha fatto per radunare le sue truppe fredde e affamate. I genitori zittiscono i bambini piccoli; la conversazione cade in un mormorio rispettoso. "Il soldato estivo e il patriota del sole, in questa crisi, si ritireranno dal servizio del suo paese, ma chi lo sopporta ora merita l'amore e il ringraziamento dell'uomo e della donna ..."
Rinaldi continua il discorso che si è ripetuto in questo luogo ogni Natale dal 1952, quando Washington è stata interpretata dall'attore St. John ("Sinjin") Terrell, che ha recitato per 25 anni fino al 1978, quando lo ha ceduto a Jack Kelly, Il fratello della principessa Grace. (Dopo il 1996, George Washington non aveva più un mandato a tempo indeterminato, ma è stato scelto in un'audizione semestrale da una giuria.)
Come è accaduto quando Rinaldi ha iniziato il suo mandato nel 2007, il fiume Delaware non consente ai re-enactor di attraversare il giorno di Natale del 2008. Le forti piogge avevano causato un aumento del Delaware di ben sei pollici l'ora, secondo un rapporto, con correnti di 15 miglia orarie. Quando i funzionari del parco hanno annunciato che le truppe di Washington avrebbero dovuto marciare attraverso il ponte del 1905 nel New Jersey, gemiti di delusione sono scoppiati dalla folla.
Ma l'esperienza ha dato a Rinaldi, un investigatore della scena del crimine nella contea di Middlesex, nel New Jersey, un apprezzamento ancora maggiore per la traversata originale. "Quando leggi come questi uomini hanno attraversato 230 anni fa, di notte in condizioni peggiori - e non potevamo farlo durante le ore diurne e con un numero sostanzialmente inferiore di uomini - è davvero notevole", osserva.
Per Rinaldi, la traversata di Natale fa parte di una storia di rievocazione personale iniziata nel 1976. Mentre la nazione celebrava il suo bicentenario, Rinaldi, allora 14, era lì quando sua madre, editorialista, intervistò San Giovanni Terrell. "Terrell ha chiesto a mia madre se mi piacerebbe far parte della traversata, poiché stavano cercando persone più giovani da coinvolgere", ricorda. Con un'uniforme e mostrato il moschetto e il fucile che portavano i soldati, il giovane Ron era agganciato, mentre si avviava a diventare un lifer.
Iniziò a leggere libri e ad imparare il più possibile sulla guerra rivoluzionaria. Durante le vacanze estive, si è offerto volontario come guida turistica nella parte della Pennsylvania di Washington Crossing Park. Nel 1980, si è laureato in storia americana presso la George Washington University di Washington, DC nel 1986, e successivamente ha conseguito un Master in storia militare presso la Duke University.
L'attore St. John ("Sinjin") Terrell ha interpretato il ruolo di George Washington per 25 anni fino al 1978. (Al Barry) 
Rievocatori vestiti da George Washington e il suo volontario esercito continentale attraversano il fiume Delaware. (Per gentile concessione di Washington Crossing Park) 
Ogni giorno di Natale, dozzine di reenactors fiancheggiano le rive del fiume Delaware per commemorare la famosa traversata della guerra rivoluzionaria. (Per gentile concessione di Washington Crossing Park) 
La sera del 25 dicembre 1776, George Washington attraversò il fiume Delaware fino a Trenton, sorprendendo le truppe dell'Assia tedesche di stanza lì. (Stampa Currier and Ives, Biblioteca del Congresso) 
Robert Rinaldi, un investigatore sulla scena del crimine nel New Jersey, iniziò il suo mandato come "George Washington" nel 2007. (Per gentile concessione di Washington Crossing Park) Nonostante i suoi studi approfonditi, Rinaldi sente che la rievocazione gli ha dato spunti non trovati nei libri. "I libri di storia riportano cosa è successo", dice, "ma l'incertezza, il modo in cui questi uomini sentivano, guardavano o pensavano prima di intraprendere un evento così cruciale, sono aspetti che diventano più chiari quando prendono parte alle rievocazioni".
La storia ci dice che dopo che Washington fu gravemente dirottata dalle forze di terra e di mare britanniche nella battaglia di New York, i suoi uomini mancavano di cibo, riparo e vestiario sufficienti; alcuni erano senza scarpe. Molti erano sull'orlo del deserto. Altri hanno aspettato che le loro condizioni nell'esercito continentale scadessero in poche settimane. Washington attraversò coraggiosamente il perfido Delaware per attaccare il nemico a Trenton (in "Le maglie") prima che il suo esercito volontario potesse disperdersi. È stata una vittoria straordinaria. Catturò circa 900 soldati nemici e subì pochissime perdite.
"Nel 1776, c'era chi pensava che la traversata si sarebbe conclusa con una sconfitta, come avevano fatto molte battaglie precedenti", afferma Rinaldi. "Questi uomini hanno seguito i loro ufficiali e credo che le parole ispiratrici che Washington ha pronunciato li abbiano convinti a continuare contro probabilità schiaccianti."
Rinaldi, sapendo di dover rinunciare al caro ruolo di Washington, lo ha fatto quest'anno in modo deliberato. Ha servito come uno dei giudici all'audizione per selezionare il nuovo comandante. L'audizione ebbe luogo nell'auditorium del Washington Crossing State Park in Pennsylvania, a pochi passi da un monumento del 1895 che segna il punto in cui vennero lanciate le barche di Washington. I sei veterani rievocatori in competizione per il ruolo di Washington, che avevano presentato lettere che esprimevano il loro desiderio e le loro qualifiche, sarebbero stati giudicati in base alla qualità delle loro lettere e uniformi, alla loro capacità di fornire passaggi della crisi americana di Thomas Paine, alla loro conoscenza del rivoluzionario Storia della guerra e della vita di Washington.
Ogni uomo è salito sul palco contro una copia sullo sfondo dell'iconico dipinto di Emanuel Leutze sull'incrocio e ha affrontato un pubblico di visitatori del parco e "addetti ai lavori" - compagni di recitazione, amici e famiglie. Mentre le uniformi sembravano essere tutte di buona qualità, i candidati variavano drammaticamente nell'aspetto fisico, da corti e un po 'robusti ad alti e magri. I giudici hanno posto domande che toccavano le restrizioni economiche imposte dagli inglesi, nonché i dettagli di varie battaglie. Quindi hanno deliberato.
Il vincitore fu John Godzieba che, all'età di 50 anni, in piedi sei piedi, alto quattro pollici e magro di corporatura, assomiglia più fisicamente a Washington. Ha partecipato all'incrocio del Delaware negli ultimi 17 anni. Quando è stato annunciato il suo nome, ci sono state forti acclamazioni del periodo di "Huzzah! Huzzah! ”Dai membri del suo reggimento di rievocazione. "Ero scioccato", dice Godzieba, che non vede l'ora di rivolgersi alle sue truppe e, ovviamente, di fare la traversata. "Uscire dalla barca sulla costa del New Jersey come Washington sarà un'esperienza straordinaria."
La traversata in barca è un'esperienza che anche Ron Rinaldi vuole ancora, quindi tornerà di nuovo alle audizioni nel 2011. (Ha attraversato in passato come reenactor regolare, ma vuole ancora farlo come Washington.) Chiesto perché, come tanti veterani, continua a tornare, Rinaldi dice: "Abbiamo il dovere sincero degli americani di mantenere vivo lo spirito che ha reso il nostro paese il posto migliore dove si trova". Inoltre, "la traversata è stata una parte importante della mia vita e la tradizione natalizia della mia famiglia da 33 anni ", aggiunge. "Ero nel Bicentennial Crossing e ho detto a mio figlio che se si attacca con esso, potrebbe benissimo prendere parte al Tricentennial Crossing - e sarebbe un'impresa."
Ma il giorno di Natale successivo, sarà John Godzieba che si alza presto, indossa l'uniforme del generale, controlla i bollettini meteorologici e le condizioni del fiume. "Sono rimasto lì al freddo, con neve e nevischio a guardare i miei predecessori interpretare Washington mentre si lanciava in un tiro di dadi del tutto o niente", dice Godzieba. "Sono i rievocatori che realizzano questo evento e che sono i critici più duri, il che rende il ruolo di Washington particolarmente stimolante".
