Jon Kleinberg ci aiuta a vedere le reti invisibili che pervadono le nostre vite. Professore di informatica a Cornell, tiene una lezione con l'economista David Easley che spiega, Kleinberg, "come le opinioni, le mode e i movimenti politici si diffondono attraverso la società; la solidità e la fragilità delle reti alimentari e dei mercati finanziari; e la tecnologia, economia e politica delle informazioni sul web e delle comunità online. " Se suona come "Introduzione a come funziona il mondo", questa è l'idea generale.
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Alcune delle ricerche di Kleinberg si basano sui famosi esperimenti degli anni '60 dello psicologo sociale Stanley Milgram sul "fenomeno del piccolo mondo". Milgram arruolò un gruppo casuale di persone a Omaha e chiese a ciascuno di inoltrare una lettera a un conoscente stretto, con l'obiettivo di raggiungere un certo agente di cambio nel Massachusetts. Seguendo le lettere, trovò la sua teoria dei "sei gradi di separazione": due persone sulla terra sono collegate da una serie di cinque o meno conoscenze reciproche. Quarant'anni dopo, Kleinberg esegue i suoi test sul fenomeno del piccolo mondo seduto al suo computer, analizzando i dati di cinque milioni di membri del sito Web di blog e social network LiveJournal.
Era particolarmente curioso di sapere in che modo la distanza fisica tra i membri della comunità online influisce sulla probabilità della loro associazione. Scoprì che anche nel cyberspazio le amicizie dipendono dalla vicinanza. (In effetti, la probabilità che le persone si conoscano è inversamente proporzionale al quadrato della distanza tra loro.) "Perché dovrebbe importare online se qualcuno si trova a 10 miglia di distanza, a 50 miglia di distanza o in tutto il mondo?" lui dice. "Penseresti che gli amici potrebbero essere distribuiti uniformemente in tutto il mondo. Non è quello che è successo. Vedi ancora pesanti tracce di geografia."
L'importanza di Kleinberg si basa in parte sul suo lavoro di navigazione sul Web. Nel 1996, come scienziato in visita presso l'IBM Almaden Research Center di San Jose, in California, ha sviluppato un algoritmo di ricerca influente (non diverso da quello utilizzato da Google) che classifica la popolarità dei siti Web misurando il modo in cui altri siti si collegano ad essi. Più recentemente, è stato incuriosito dalla possibilità di misurare "raffiche di parole", picchi nell'uso di Internet di un termine che, ad esempio, rifletterebbe nuove tendenze sociali o preoccupazioni politiche. In un test, Kleinberg ha analizzato gli indirizzi sullo stato dell'Unione dal 1790, dimostrando, ad esempio, che la parola con il più "burstiness" tra il 1949 e il 1959 era "atomica".
Kleinberg, 35 anni, afferma di aspettarsi che macchine, applicazioni e siti Web migliorino nel rispondere al comportamento passato degli utenti e nel suggerirli. Il tuo computer potrebbe insistere nel rispondere a un'importante e-mail che è in attesa da troppo tempo, sgridarti per aver procrastinato o, sentendo che stai per lasciare l'ufficio, ricordarti cosa resta da fare. In senso statistico, dice, i computer "sanno molto di più sul tuo comportamento di te".
Ogni avanzamento sarà probabilmente estremamente redditizio per chiunque lo attui, una prospettiva non persa sugli studenti che si riversano nelle classi di Kleinberg o sulle folle solo in piedi che riempiono le sue lezioni su Yahoo! Conferenze di ricerca. Ma sostiene che il suo temperamento è più adatto al mondo accademico. "Ora ho perso così tante opportunità di guadagnare con queste cose che immagino, perché iniziare a preoccuparsene adesso?" Inoltre, è un idealista. "Sarebbe bello se la conseguenza di ottenere il mondo iperinformato è che capiamo meglio le diverse culture, siamo più in sintonia con diversi punti di vista, andiamo d'accordo", dice. Ma come suggerirebbero le sue stesse ricerche, sono le masse online che decideranno fino a che punto questi desideri saranno soddisfatti.
Matt Dellinger gestisce il sito Web della rivista New Yorker.
