Per molto tempo, il traduttore universale è stato un'ossessione per la cultura pop. Star Trek lo presenta come un dispositivo portatile, simile a un microfono, in grado di tradurre immediatamente la maggior parte delle lingue . La Hitchhiker's Guide to the Galaxy vanta un pesce Babele, una creatura che, se bloccata dentro l'orecchio, offre una traduzione istantanea di qualsiasi lingua della galassia.
Quindi non dovrebbe sorprendere il fatto che gli umani di oggi stiano cercando di creare un dispositivo che funzioni altrettanto bene. Esistono dozzine di app per smartphone di traduzione, ma la maggior parte traduce le parole su una base semplice e individuale; un utente digita o pronuncia una parola e l'app riprende con una traduzione. Ora, l'obiettivo e la vera manna monetaria, è che ingegneri e imprenditori consentano a due persone di conversare in lingue diverse, mentre un piccolo dispositivo sputa traduzioni in tempo reale.
App di traduzione esistenti
Durante un viaggio in Grecia, Andrew Lauder di lingua inglese si ammalò.
"Sono andato in farmacia e non capivano l'inglese, quindi non avevo medicine", afferma Lauder, CEO di Vocre Translate. Le etichette dei farmaci erano letteralmente greche per lui. Le barriere linguistiche sono comuni per i viaggiatori del mondo. In un paese straniero, piccole transazioni come acquistare medicine o ottenere indicazioni - un'altra difficoltà che Lauder ha dovuto affrontare - diventano compiti erculei.
Al suo ritorno negli Stati Uniti, Lauder ha creato Vocre Translate, un'app di traduzione vocale e di testo. È iniziato come un'app text-to-text (chiamata MyLangauge), poi inizialmente trasformata in un modello di sintesi vocale che, come altre app come SayHi Translate, utilizzava un modello tradizionale in cui una parola si traduce direttamente in un'altra parola. Dì "Ciao" e lo smartphone o il tablet emette un "Hola" automatizzato. "Arrivederci" diventa "Sayonara". E così via, proprio come un traduttore di testi.
Per creare la semplice traduzione audio, i creatori di queste app avevano bisogno di dati. Vocre ha tratto le sue informazioni da registrazioni e documenti di dominio pubblico, come vecchi film o audizioni pubbliche. "Fondamentalmente abbiamo chiesto un servizio di trascrizione della posta vocale per permetterci di usare il loro cloud per il riconoscimento vocale", afferma Lee Bossier, CEO di SayHi.
Una volta che gli ingegneri disponevano di dati audio e di testo, accoppiavano audio e testo parola per parola. Il software di riconoscimento vocale riconosce il "formaggio" e lo converte in testo. Viene convertito in francese e l'app trova la pronuncia francese per "fromage".
Detto questo, se un utente chiama sfacciatamente qualcosa di "sdolcinato", il traduttore non funziona altrettanto bene, perché la lingua parlata non è quasi statica come la lingua scritta. Cadenza, gergo, inflessione, pronuncia, dialetto e flusso conversazionale possono cambiare significato
Nel tempo, tuttavia, Lauder desiderava un dispositivo più conversazionale. In una e-mail, afferma: “Sulla base dei nostri dati di utilizzo, abbiamo scoperto che le persone parlano in modo molto diverso dal modo in cui scrivono. La parola parlata è molto più spontanea e molto meno formale e letterale. ”Quindi ha utilizzato la traduzione automatica statistica, un approccio utilizzato anche da Google che utilizza i dati per trovare un uso comune delle parole, rinunciando al tradizionale modello di traduzione da parola a parola. Fondamentalmente, Vocre impara come viene utilizzato. “Impara in base a ogni conversazione, ogni frase che la attraversa. È qualcosa che diventa più intelligente nel tempo ”, afferma Lauder.
Tuttavia, al momento, entrambe le app impiegano alcuni secondi per tradurre, ma senza dubbio sono efficaci, soprattutto in accordo con il linguaggio del corpo, per conversazioni transazionali come ordinare un pasto. Dopotutto, gli umani hanno ordinato cibo in lingue non native per anni e riescono sempre a mangiare ancora. Ma non sono stati in grado di avere conversazioni approfondite e complesse.
Con Vocre e SayHi, le conversazioni possono barcollare, ma non è la stessa cosa di chattare nella tua lingua madre. Google intende cambiare completamente questo.
Approccio di Google (Traduzione automatica statistica)
Quando impariamo una nuova lingua a scuola, iniziamo con termini di vocabolario individuali. Ma il linguaggio è più fluido: le parole hanno bisogno di contesto.
"L'approccio adottato da [Google] è un approccio più generale", afferma Josh Estelle, ingegnere informatico di Google Translate. "Invece di provare a codificare tutte queste regole, proviamo a imparare le regole guardando i dati."
La società tecnologica evita il metodo one-to-one, parola per parola e utilizza invece la traduzione automatica statistica, osservando non il significato delle parole ma il modo in cui la lingua viene modellata, che apprende attraverso i dati . Quindi, mira alla foresta, non agli alberi. Un esempio inglese: conosciamo le definizioni della parola "break" e "up". Ma la frase "break up" non è la combinazione letterale delle due parole.
La traduzione automatica statistica richiede dati. Montagne di esso. Affinché il metodo funzioni, non è necessario solo il fatto che "fromage" sia il francese per il formaggio, ma 100 esempi sia di "fromage" che di formaggio utilizzati nelle frasi effettive.
Estelle dice che se un madrelingua inglese ha due menu, a parte il fatto che uno è stampato in inglese e uno in cinese, "probabilmente puoi capire qual è il carattere cinese per la" zuppa "." Il contesto è re. Ma per creare quel contesto, è necessario accedere a milioni di menu e ogni altro documento immaginabile.
È esattamente quello che ha Google. Senza il colosso del web per raccogliere un sacco di dati, un pesce Babel del mondo reale non potrebbe esistere. Esegue la scansione del Web e raccoglie tutto, testo e audio. Quindi, alimenta questi dati in algoritmi che confrontano tutto con tutto il resto. Questi confronti aiutano ad arrivare alla radice di come il linguaggio funziona naturalmente.
"Una cosa che sorprende le persone quando parliamo di Translate è che il nostro team non ha linguisti", afferma Estelle. “Abbiamo lanciato 71 lingue e direi che il nostro team non sa come parlare la maggior parte di esse. Un traduttore umano non sarà in grado di apprendere tutti questi termini e cose con la stessa velocità con cui i nostri [dati] possono imparare dal web ".
Qual e il punto?
Come Google, Facebook vede vantaggi. Considera l'incursione del sito di social media nella traduzione.
"La missione di Facebook è stata quella di connettere il mondo intero e una delle barriere per connettere il mondo non è che tutti parlino la stessa lingua", afferma Tom Stocky, direttore dell'ingegneria di Facebook. "Dal punto di vista della traduzione, penso che la visione davvero ambiziosa per il futuro sia se tu potessi usare Facebook nella tua lingua madre e interagire con qualsiasi altra lingua."
Lo scorso agosto, Facebook ha acquisito Jibbigo, un'app di traduzione vocale disponibile per dispositivi Android e iOS.
Gli utenti appassionati di Facebook noteranno che il sito social utilizza già alcune traduzioni. Se hai mai avuto un post in spagnolo sulla tua pagina in inglese, ti è stata immediatamente data la possibilità di tradurlo nella tua lingua madre.
Ma Stocky vede la componente vocale come un potenziale punto di svolta. L'ascesa di smartphone e tablet accoglie un mondo perpetuamente interconnesso e l'ascesa del software di riconoscimento vocale sta invitando nuovi mezzi di interazione web. Stocky prevede un futuro in cui gli utenti possano semplicemente pronunciare un comando sul proprio smartphone e interagire con altri utenti, a parte le differenze di lingua.
"Non c'è dubbio che alla fine accadrà, perché le uniche limitazioni sono la potenza del motore linguistico e, naturalmente, il tempo di elaborazione e la potenza di elaborazione", afferma.
Laura Murphy, professoressa nel dipartimento di sistemi sanitari globali e sviluppo presso la Tulane University e ammessa scettica tecnologica, mette in dubbio il valore di una traduttrice universale e non ha bisogno di conoscere più di una lingua.
Pensa che il dispositivo potrebbe essere in qualche modo utile con i viaggi, le relazioni d'affari e internazionali ma non rivoluzionario. A un certo livello, disponiamo già di traduttori (persone), e la maggior parte di coloro che lavorano nelle relazioni estere conoscono le lingue appropriate. Un dispositivo, secondo Murphy, potrebbe avere conseguenze negative.
"Penso che possa rendere le persone pigre", dice Murphy. La traduzione delle lingue può essere una sfida mentale costringendo il cervello - specialmente uno che conosce più di due lingue - a lavorare in modo diverso, ma l'esercizio è comunque gratificante. Il cervello si allontana da un luogo di empatia linguistica che nemmeno il miglior traduttore vocale potrebbe mai raggiungere.
Mentre questa comunicazione universale potrebbe essere positiva, Murphy riconosce, "potrebbe portare le persone a pensare che stanno comunicando quando non lo sono." La cultura non è sempre completamente incarnata nel linguaggio (prendi il sarcasmo, per esempio), e la comunicazione non lo è sempre sulle informazioni che vengono passate.
Quando possiamo aspettarci di vedere questa tecnologia?
"Nel 2005 ci sono volute 40 ore per tradurre 1.000 frasi", afferma Estelle, di Google. "Oggi traduciamo l'equivalente di 1.000 frasi ogni 10 millisecondi."
Come dice notoriamente Richard Anderson nella serie TV degli anni '70 The Six Million Dollar Man, "Abbiamo la tecnologia". Ora si tratta solo di aspettare la raccolta e l'analisi dei dati. Quanto tempo ci vorrà rimane sconosciuto, secondo Estelle. Ma stime prudenti ci mettono in mano un dispositivo del genere entro un decennio.
Mentre i creatori di app come Bossier o aziende giganti come Google e Facebook non vogliono costruire le proprie versioni della Biblical Tower of Babel, vogliono mettere fine alle chiacchiere. Immagina un mondo in cui tutti comunichiamo, sulla medicina, sulla politica, sulle idee.
E quel mondo potrebbe non essere lontano.
Nota del redattore: abbiamo aggiornato questa storia il 4 aprile 2014, per descrivere accuratamente la tecnologia Vocre Translate.
