Dal 2006, quando la sindrome del naso bianco è stata scoperta in una grotta di New York, la malattia si è rapidamente diffusa attraverso le specie di pipistrelli in letargo di colonia nell'America del Nord orientale - e persino alcune popolazioni nell'ovest. Questo micidiale fungo ha già ucciso almeno 5, 7 milioni di pipistrelli in 31 stati e cinque province canadesi.
Mentre i ricercatori hanno cercato una soluzione al fungo, non hanno ancora trovato un proiettile magico. Ma un nuovo studio fa sperare che ci possa essere una soluzione relativamente semplice. Come riporta Elaina Zachos al National Geographic, una nuova ricerca suggerisce che il fungo della sindrome del naso bianco è vulnerabile alle brevi esplosioni di luce ultravioletta.
Il fungo, Pseudogymnoascus destructans (PD), si è evoluto per prosperare a temperature fredde (tra i 39 e 68 gradi Fahrenheit) e ambienti bui, come nelle caverne dei pipistrelli, secondo un comunicato stampa. Non uccide direttamente le creature. Invece, cresce su ali, orecchie e musi di pipistrelli in letargo, irritando le creature e facendole svegliare durante l'inverno.
I pipistrelli hanno appena abbastanza grasso immagazzinato nei loro piccoli corpi per superare i mesi freddi in letargo. Ma ogni volta che si risvegliano, sprecano energia e bruciano troppo grasso, il che li lascia troppo esausti per sopravvivere fino alla primavera.
La malattia proveniva dall'Eurasia, dove le specie di pipistrelli si sono evolute per far fronte al fungo nel corso di milioni di anni. Ma le specie nordamericane non hanno le stesse difese. Dopo che il fungo fece il salto oltremare, le creature iniziarono a soccombere rapidamente verso il fungo, fino al 90 percento in alcune aree.
Come riporta Darryl Fears al Washington Post, i ricercatori hanno scoperto il nuovo trattamento dopo aver trascorso anni a studiare il genoma del fungo. Gli scienziati hanno notato che c'era una lacuna nel DNA di P. destructans . A differenza di altre sei specie di funghi strettamente correlate, hanno capito che il PD non aveva i geni di un enzima in grado di riparare le cellule dopo l'esposizione alla luce ultravioletta. Secondo il comunicato stampa, hanno scoperto che una bassa dose di UV-C ha ucciso l'85 percento del fungo. Una dose moderata di UV, della durata di pochi secondi, ha ucciso il 99 percento del fungo. La ricerca appare sulla rivista Nature Communications .
“[PD è] qualcosa che si è evoluto per milioni di anni nel buio. La sua capacità di riparare i danni causati dalla luce UV. . . sembra essere del tutto privo di questo fungo ”, dice il patologo vegetale US Forest Service e coautore dello studio Daniel Lindner a Zachos. “Andrei fino al punto di dire che è un fungo vampiro. Non si alza in uno sbuffo di fumo, [ma] ha percorso un percorso evolutivo così lontano che è davvero una creatura del buio. ”
Trovare il tallone d'Achille del PD è incoraggiante, ma uccidere il fungo in una capsula di Petri è solo il primo passo. Trattare milioni di pipistrelli colpiti in caverne e miniere di difficile accesso in tutto il continente è molto più difficile. Come riporta Fears, Lindner sta attualmente lavorando su come trattare i pipistrelli colpiti con i raggi UV. "Ora abbiamo una borsa di studio per applicare la luce UV ai pipistrelli che hanno la sindrome del naso bianco. È qui che scopriremo se lo applichi ai pipistrelli, aiuta, ”dice, definendo la procedura un“ lettino abbronzante ”per i pipistrelli. "Tutto ciò che serve è una rapida dose di un paio di secondi."
Cercare di trattare individualmente una grotta di pipistrelli, tuttavia, richiede tempo, è costoso e probabilmente disturba intere colonie. Marm Kilpatrick dell'Università della California dice a Zachos che probabilmente non sarebbe bastato far esplodere un'intera colonia di pipistrelli con UV. Mentre il fungo è spesso visibile sui musi dei pipistrelli, è presente anche sotto le ascelle delle ali chiuse e non sarebbe influenzato dai raggi UV.
Un'altra opzione è quella di impostare le luci UV che pulsano agli ingressi delle caverne e possono far lampeggiare i pipistrelli mentre vanno e vengono prima del letargo, riferisce Fears. Sebbene probabilmente salverebbe solo una piccola percentuale di pipistrelli, potrebbe essere sufficiente preservare la colonia fino a quando non sarà possibile trovare una nuova soluzione o fino a quando i pipistrelli non svilupperanno resistenza al fungo. Mentre alcune specie sono diminuite del 99 percento negli stati colpiti, una certa percentuale di popolazioni di pipistrelli sembra essere resistente al fungo e continua a riprodursi in sua presenza.
Anche così, l'espansione della gamma di malattie è motivo di grande preoccupazione. Nel 2016 gli scienziati hanno scoperto che la malattia aveva fatto il salto ad ovest delle Montagne Rocciose. Nel 2015 il naso bianco è stato trovato anche in Oklahoma e Nebraska. E l'anno scorso, è stato trovato in sei contee in Texas, lo stato con la più grande diversità di pipistrelli negli Stati Uniti. Si teme che un'infezione lì possa servire da passaggio del fungo verso il sud verso le specie messicane e forse anche verso il Centro e il Sud America.
"Abbiamo 15 specie occidentali che hanno il potenziale per essere infettate", dice a Fears Katie Gillies, direttrice del Programma sulle specie in pericolo presso Bat Conservation International. "Il contenimento non sarà possibile."
Si spera che i ricercatori scoprano come far luce sulla situazione e presto.
