Problemi persistenti con la sonda Mars InSight della NASA hanno ritardato la sua data di lancio di oltre due anni. Inizialmente previsto per il lancio alla fine di questo mese, gli ingegneri della NASA hanno scoperto problemi critici con il sismometro della sonda. Sebbene il problema sia risolvibile, la NASA afferma che il lancio dovrà attendere fino a maggio 2018.
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Uno dei compiti chiave della missione InSight è misurare l'attività sismica nel profondo del Pianeta Rosso. L'obiettivo principale della sonda è quello di raccogliere dati che potrebbero aiutare gli scienziati a capire come si sono formati i pianeti rocciosi come Marte e la Terra misurando la velocità di piccoli terremoti che attraversano l'interno del pianeta, riferisce Eric Berger per Ars Technica .
Ma più volte nell'ultimo anno, gli ingegneri hanno scoperto delle perdite in una guarnizione a vuoto che proteggerà i sismometri sensibili dal duro ambiente sulla superficie di Marte. A dicembre, la NASA ha deciso di ritardare la missione fino a quando i difetti potrebbero essere risolti.
La sonda InSight contiene tre sismometri, ognuno dei quali è così sensibile da poter rilevare movimenti piccoli come una frazione di un atomo di idrogeno. Tuttavia, quella sensibilità significa che devono essere sigillati in un vuoto quasi totale per fornire misurazioni precise. Ma anche se gli ingegneri della NASA e l'agenzia spaziale francese Centre National d'Études Spatiales (CNES), che ha prodotto lo strumento, ritengono di aver trovato una soluzione, il lancio ha dovuto essere ritardato per trovare il tempo per le riparazioni, Kenneth Chang riferisce che il New York Times .
"Gli obiettivi scientifici di InSight sono convincenti e i piani della NASA e CNES per superare le sfide tecniche sono solidi", ha dichiarato John Grunsfeld, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA. "La ricerca di capire l'interno di Marte è stata per anni un obiettivo di lunga data degli scienziati planetari. Siamo entusiasti di tornare sulla strada di un lancio, ora nel 2018."
Secondo il programma della NASA, i problemi con il sismometro dovrebbero essere risolti entro il prossimo anno. Tuttavia, poiché Marte ha un'orbita più lenta attorno al sole rispetto alla Terra, i due pianeti non saranno abbastanza vicini da consentire alla NASA di lanciare la sonda InSight fino a maggio 2018. Nel frattempo, gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA, che sta supervisionando il InSight mission, ridisegnerà e costruirà una nuova guarnizione a vuoto per i sensori, riferisce Chang.
"Lo seguiranno da vicino e si assicureranno che stiamo facendo buoni progressi", dice a Chang Brose Banerdt, geofisico planetario della NASA e principale investigatore della missione.
Mentre Banerdt e i suoi colleghi sono entusiasti che InSight abbia finalmente una nuova data di lancio, non è chiaro quanto questo ritardo finirà per costare. La NASA ha stanziato un massimo di $ 675 milioni per la missione, ma come Banerdt dice a Chang, il ritardo e le riparazioni potrebbero finire per costare all'agenzia spaziale un importo di $ 150 milioni, più o meno.
Mentre i funzionari della NASA potrebbero ancora decidere di annullare la missione, per ora InSight è di nuovo in pista per il suo viaggio su Marte.
