Nel 1897, una spedizione militare britannica saccheggiò migliaia di opere d'arte preziose dal Regno del Benin. Ora, 120 anni dopo, la saga dell'arte sequestrata dell'Africa occidentale continua. Come riporta Ben Quinn per The Observer, i musei europei hanno annunciato che terranno un vertice per discutere di cosa fare con i tesori l'anno prossimo.
Nel diciannovesimo secolo, il Regno del Benin, che ora fa parte della Nigeria, era un partner commerciale con il Regno Unito, ma gli inglesi si risentirono dell'indipendenza del regno, che includeva la fissazione di dazi doganali per il commercio. Dopo un tentativo da parte di una piccola forza britannica di rovesciare il sovrano del Benin provocò un massacro di soldati britannici, il Regno Unito inviò una grande "spedizione punitiva" nel paese dell'Africa occidentale per schiacciarlo. I soldati hanno bruciato Benin City e hanno preso tutto il valore che potevano per spedire a casa.
Gran parte dell'arte fu poi messa all'asta dal governo britannico per pagare la spedizione, con la maggior parte finita al Museo Etnologico di Berlino, seguita da una significativa collezione acquisita dal British Museum di Londra. Questo flusso di oggetti nelle collezioni europee ha dato a molti artisti europei il loro primo assaggio di arte africana, come ha scritto il critico Jonathan Jones nel Guardian nel 2003, contribuendo a ispirare l'ascesa del modernismo.
Le autorità nigeriane hanno chiesto il rimpatrio delle opere d'arte e, nel 2016, gli studenti dell'Università di Cambridge hanno fatto notizia quando hanno richiesto un galletto di bronzo nel campus, che era stato saccheggiato come parte della spedizione del 1987, per essere restituito in Nigeria. Mentre la statua è stata rimossa dalla vista, il college stava ancora considerando la "questione del rimpatrio" quando la BBC riferì dell'incidente nel marzo del 2017.
I curatori discuteranno ora del destino di quella scultura e di centinaia di altre opere d'arte in una conferenza il prossimo anno al Museo Nazionale di Etnologia nei Paesi Bassi, riferisce Quinn. Molti di loro sperano di formare una mostra permanente delle opere nella moderna città di Benin, in Nigeria.
Come riporta Khanya Mtshali per Quartz Africa, questo è solo l'ultimo tentativo della Nigeria di recuperare la sua arte saccheggiata. Nel 2010 il paese ha chiesto a un museo di Boston di restituire 32 sculture in bronzo e avorio saccheggiate come parte della spedizione in Benin, mentre un discendente britannico di un soldato della spedizione ha restituito due manufatti a un discendente del re deposto del Benin nel 2014.
