“Nessuno lo sa davvero. . . . Lo so perché mio padre, i miei zii e le mie zie lo hanno vissuto ”, afferma Dhati Kennedy.
Si riferisce a un incidente che i sopravvissuti chiamano East St. Louis Race War. Dal 1 luglio al 3 luglio 1917, una piccola città dell'Illinois situata dall'altra parte del fiume rispetto alla sua controparte del Missouri è stata invasa dalla violenza. Il padre di Kennedy, Samuel, nato nel 1910, visse a East St. Louis quando si verificò il conflitto. Una disputa infuocata sul lavoro divenne mortale quando i bianchi furiosi iniziarono a picchiare e uccidere brutalmente gli afro-americani. Alla fine della crisi di tre giorni, il bilancio ufficiale delle vittime era di 39 individui neri e nove bianchi, ma molti credono che siano stati uccisi più di 100 afroamericani.
“Abbiamo trascorso una vita da bambini a sentire queste storie. Per me era chiaro che mio padre soffriva di una qualche forma di ciò che chiamano PTSD ”, ricorda Kennedy. “Ha assistito a cose orribili: le case delle persone sono state date alle fiamme, . . . le persone sono state colpite quando hanno tentato di fuggire, alcune hanno cercato di nuotare dall'altra parte del Mississippi mentre sono state colpite da mob bianchi con fucili, altre sono state trascinate fuori dalle macchine stradali e picchiate e impiccate dai lampioni. "
Kennedy è il fondatore del Committee for Historical Truth, un gruppo che ha trascorso 20 anni per commemorare l'evento e il successivo esodo nero dalla città. Quest'anno, i Kennedy, i sopravvissuti, gli storici e gli attivisti per i diritti umani ospitano tre giorni di attività a East St. Louis e St. Louis, nonché sul ponte Eads che collega le due città. Molti residenti di East St. Louis usarono questo ponte per fuggire nel Missouri.
"Migliaia di neri stavano attraversando quel ponte quando quella che hanno chiamato la" guerra della razza "è entrata in pieno svolgimento", afferma Kennedy. “Quando è successo, la polizia ha chiuso il ponte e nessuno è riuscito a scappare. Alcuni, disperati, hanno cercato di nuotare e sono annegati. "
Lo Smithsonian's National Museum of African American History and Culture detiene nelle sue collezioni una copia del numero di settembre 1917 di The Crisis, una pubblicazione NAACP. La rivista include articoli sui massacri di gare di East St. Louis e sulla Silent Parade tenutasi ad Harlem, New York, per attirare l'attenzione sulle atrocità che si verificano in Illinois.
Il numero di settembre 1917 di The Crisis (Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Bobbie Ross in ricordo di Elizabeth Dillard) Le tensioni razziali iniziarono a sobbollire a East St. Louis, una città in cui migliaia di neri si erano trasferiti dal Sud per lavorare nelle fabbriche di guerra, già nel febbraio del 1917. La popolazione afroamericana era di 6000 nel 1910 e quasi il doppio di quella del 1917. In la primavera, la forza lavoro in gran parte bianca della compagnia di alluminio ha scioperato. Sono stati assunti centinaia di neri. Dopo una riunione del Consiglio comunale del 28 maggio, i lavoratori bianchi arrabbiati hanno presentato denunce formali contro i migranti neri. Quando la notizia di un tentato furto di un uomo bianco da parte di un uomo nero armato si diffuse in tutta la città, i mob iniziarono a picchiare tutti gli afro-americani che trovavano, tirando persino fuori le persone dai tram e dai carrelli. La Guardia Nazionale è stata chiamata ma dispersa a giugno.
Il 1 ° luglio, un uomo bianco su una Ford ha sparato contro case nere. Gli afroamericani armati si radunarono nell'area e spararono a un'altra Ford in arrivo, uccidendo due uomini che si rivelarono essere agenti di polizia che indagavano sulla sparatoria. La mattina dopo, i bianchi che uscivano da una riunione nel centro del Tempio del Lavoro iniziarono a picchiare i neri con pistole, pietre e tubi. Danno fuoco alle case e spararono ai residenti mentre fuggivano dalle loro proprietà in fiamme. I neri furono anche linciati in altre zone della città.
Carlos F. Hurd, un giornalista noto per le sue strazianti interviste con i sopravvissuti al relitto del Titanic RMS, ha pubblicato un rapporto dei testimoni oculari del 3 luglio sul St. Louis Post-Dispatch . L'articolo è stato anche citato in The Crisis .
"L'affare East St. Louis, a mio modo di vedere, era una caccia all'uomo, condotta su base sportiva, sebbene con qualsiasi cosa tranne il fair play che è il principio dello sport", ha scritto Hurd. “C'era una deliberatezza orribilmente cool e uno spirito di divertimento al riguardo. 'Get an *****' era lo slogan, ed era variato dal grido ricorrente, 'Prendi un altro!' ”
Le tensioni razziali iniziarono a sobbollire a East St. Louis, una città in cui migliaia di neri si erano trasferiti dal Sud per lavorare nelle fabbriche di guerra, già nel febbraio del 1917. (Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Bobbie Ross in memory di Elizabeth Dillard) Anche Hugh L. Wood, scrivendo per la Repubblica di St. Louis, è stato citato in The Crisis : “Un negro del peso di 300 sterline è uscito dalla linea di abitazioni in fiamme appena a nord e ad est della casa del terrore meridionale. . . . "Prendilo!" loro piansero. Quindi un uomo tra la folla strinse il suo revolver e colpì il Negro in faccia con esso. Un altro fece scattare un catenaccio di ferro tra gli occhi del negro. Ancora un altro si avvicinò e lo colpì con una pietra. Quindi il negro gigante cadde a terra. . . . Una ragazza si fece avanti e colpì l'uomo sanguinante con il piede. Il sangue schizzò sulle sue calze e gli uomini risero e grugnirono. "
Gli articoli sulla crisi includono più scene di orrore crudo: una persona è stata decapitata con un coltello da macellaio e una ragazza afroamericana di 12 anni è svenuta dopo essere stata estratta da un filobus. Sua madre si fermò per aiutare e una folla bianca attaccò, lasciando la madre prostrata con un buco nella sua testa.
Mentre la famiglia di Kennedy si preparava per un servizio ecclesiale domenicale, apprendevano che i bianchi si stavano dirigendo verso il "quartiere africano". Sua nonna chiamò tutti in casa e suo padre adolescente e gli zii si prepararono alla battaglia. Alcuni in città, sia bianchi che neri, erano appena tornati dalla prima guerra mondiale.
“Lo zio Eddie e alcuni degli altri giovani erano armati: aveva un fucile da scoiattolo. Si misero in piedi di fronte a casa nostra e scacciarono la folla malandata bianca mentre scendevano per la nostra strada. Hanno dovuto mettersi al riparo perché gli uomini bianchi stavano sparando contro di loro ", dice Kennedy. “Se lo desideri, c'è stato uno stallo e capisco da mio zio che sembrava durare per ore. Hanno assistito al rogo di case e persone. . . . Anche le persone sono state impiccate. "
Entro lunedì mattina presto, l'intero quartiere era in fiamme. La famiglia di Kennedy decise di correre per il fiume sotto la copertura dell'oscurità.
“Secondo i miei zii, ci sono volute quattro ore per attraversare quel fiume. . . Hanno modellato una zattera fuori dalle vecchie porte e legno carbonizzato per attraversare il fiume Mississippi e raggiungere il lato di St. Louis, ”spiega Kennedy. "La zattera [balzata] perde, ma sono stati in grado di attraversare."
Anche adesso, dice Kennedy, la famiglia affronta le conseguenze di quei giorni strazianti. Sua nonna, Katherine Horne Kennedy, morì diverse settimane dopo i disordini della polmonite e lo stress dell'incrocio. Fino ad oggi, la famiglia dice ai bambini che rispondono alla porta di guardare fuori dalla finestra e mettersi da parte: qualcuno potrebbe aspettare fuori con una pistola.
"I miei zii hanno detto che dovevano rimanere sul lato del fiume Missouri, e ad est l'orizzonte brillava per settimane da edifici in fiamme. Per giorni dopo, potresti ancora sentire urla e spari, "dice Kennedy.
Non vede l'ora della commemorazione del centenario perché, come spiega, la libertà non è arrivata facilmente agli afroamericani e la gente ha bisogno di sapere cosa è successo. East St. Louis non fu il solo esempio di violenza contro i neri: altre città subirono simili distruzioni, tra cui Tulsa, Oklahoma, nel 1921, e Rosewood, in Florida, nel 1923.
Il centenario inizia con un festival cinematografico a East St Louis il 1 ° luglio. Il giorno successivo, una processione accompagnata da batteristi partirà da East St. Louis e proseguirà verso la metà del ponte Eads. Una ghirlanda commemorativa sarà collocata nel fiume e le lanterne del cielo saranno liberate in onore di coloro che sono morti. Ci saranno discussioni in una chiesa locale il 3 luglio, un giorno di risurrezione.
Ma Kennedy nota che a East St. Louis, a due passi da Ferguson, nel Missouri, la guarigione è tutt'altro che finita. Ferguson è azzerato per il movimento Black Lives Matter, che è scoppiato a seguito dell'uccisione della polizia del 2014 del disarmato adolescente afroamericano Michael Brown.
"Con tutti i discorsi sulla guarigione, specialmente dopo Ferguson - qui la chiamiamo rivolta - la mia sensazione è come puoi guarire su una piaga infetta?" Chiede Kennedy. "Devi prima pulirlo e disinfettarlo, e per farlo dobbiamo conoscere la verità."
