Le brillanti barriere coralline delle Hawaii sono tra le più amate e studiate al mondo. Ma cosa c'è sotto quei vibranti ecosistemi? Si scopre molto: le scogliere poco profonde dell'arcipelago delle Hawaii sono solo l'inizio. Sotto c'è un sistema di profonde scogliere noto agli scienziati come "la zona del crepuscolo", un'area che, come riferisce Matt Simon di WIRED, non è stata ben studiata fino ad ora.
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In un recente studio, pubblicato sulla rivista PeerJ, un team di scienziati descrive uno sforzo compiuto da due decenni. Il loro lavoro si è concentrato sugli ecosistemi di coralli mesofotici, o MCE, barriere coralline che esistono in aree di scarsa illuminazione da 100 a 500 piedi sotto la superficie dell'oceano. Queste barriere erano difficili da studiare perché inaccessibili ai ricercatori (da qui il nome "The Twilight Zone"). Come spiega NOAA, iniziano nel punto in cui le immersioni subacquee convenzionali diventano impossibili, ma sono troppo superficiali per essere esplorate da molti sommergibili robotici.
Di recente, tuttavia, il progresso della tecnologia ha permesso agli scienziati di approfondire le profondità degli MCE. Come riferisce Simon, i sub hanno usato rebreathers, che riciclano l'elio delle bombole, permettendo loro di rimanere sott'acqua per sette ore. Si diressero verso le scogliere insieme ai sommergibili NOAA che lo rendevano più facile da vedere.
Ciò che hanno osservato è stato magnifico: gli scienziati non solo hanno scoperto il più grande MCE mai registrato, ma un numero sbalorditivo di specie. Il quarantatre percento delle specie ittiche documentate dal team era unico per le isole Hawaii, più del doppio del numero di specie distinte che si possono trovare nelle scogliere più basse sopra. E in un punto, quasi ogni singola specie che hanno trovato era unica per quella regione.
Il team ha studiato tutto, dalla temperatura dell'acqua della barriera corallina ai livelli di luce, raccogliendo dettagli sulla sua rete alimentare e sulla struttura fisica. L'obiettivo era stabilire osservazioni di base per gettare le basi per la ricerca futura. Lungo la strada, hanno documentato alcune sfaccettature piuttosto sorprendenti di questo mondo per lo più sconosciuto. Ad esempio, hanno trovato più di tre miglia quadrate di coralli profondi ininterrotti, la più grande patch mai registrata.
Con le barriere coralline di tutto il mondo minacciate dallo sbiancamento e dall'aumento della temperatura degli oceani, come potrebbero andare le profonde barriere coralline dell'arcipelago hawaiano? Non è chiaro, dicono gli scienziati. Hanno trovato alcune prove del fatto che alcune specie comuni alle scogliere più basse potrebbero usare le scogliere profonde come rifugio, ma non sono sicuri di quanto sia vero per tutte le specie. Poiché gli MCE hanno bisogno di acqua pulita per sopravvivere, affrontano minacce di alghe e inquinamento che influiscono sulla qualità dell'acqua. E non è ancora chiaro come gli MCE risponderanno al riscaldamento globale o all'acidificazione degli oceani.
"C'è ancora così tanto del nostro oceano che è inesplorato", ha detto W. Russell Callender, assistente amministratore NOAA per il National Ocean Service, in un comunicato sullo studio. Una cosa è certa: gli scienziati hanno solo graffiato la superficie, per così dire, di queste magnifiche scogliere.
