Sebbene siano minuscole, le api svolgono un ruolo importante nella preparazione del nostro cibo. Ma questi volantini sfocati sono nei guai e una nuova mappa evidenzia quanto sia precaria la situazione dell'impollinatore negli Stati Uniti.
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Recentemente presentata alla riunione annuale dell'American Association for the Advancement of Science (AAAS), la mappa evidenzia 139 contee in tutto il paese in cui le api selvatiche sono a rischio. Molte di queste regioni pericolose comprendono le principali zone agricole come la Central Valley della California e un'ampia fascia delle Grandi Pianure.
"Questo studio fornisce il primo quadro nazionale delle api selvatiche e il loro impatto sull'impollinazione", afferma Taylor Ricketts, ecologo della conservazione dell'Università del Vermont e uno degli autori dello studio, in un comunicato stampa.
Ricketts e il suo team hanno creato le mappe identificando 45 tipi di copertura del suolo da due database federali. Hanno quindi interrogato esperti di api in tutto il paese su quanto bene ogni tipo di copertura del suolo fornisce alle api selvatiche nidificazione e risorse alimentari. Da queste informazioni, i ricercatori hanno costruito un modello che prevede l'abbondanza relativa di api selvatiche negli Stati Uniti contigui, che hanno testato contro le raccolte di api e le osservazioni sul campo. I ricercatori hanno pubblicato il loro studio l'anno scorso sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences .
Un nuovo studio sulle api selvatiche identifica 139 contee nelle principali regioni agricole della California, del Pacifico nord-occidentale, del Midwest, del Texas occidentale e della valle del fiume Mississippi che affrontano una preoccupante discrepanza tra la caduta dell'offerta di api selvatiche e l'aumento della domanda di impollinazione delle colture. (PNAS) 
Il primo studio nazionale per mappare le api selvatiche statunitensi suggerisce che stanno scomparendo in molti dei campi agricoli più importanti del paese. Le abbondanze relativamente basse sono mostrate qui in giallo; maggiori abbondanze in blu. (PNAS) Le api e altri impollinatori svolgono un ruolo fuori misura nel settore agricolo globale. Secondo un rapporto delle Nazioni Unite del 2016, gli impollinatori generano entrate per quasi 600 miliardi di dollari all'anno a livello globale. Ma questi piccoli lavoratori sono nei guai. Il rapporto delle Nazioni Unite suggerisce che circa due su cinque impollinatori di invertebrati, comprese le api, sono minacciati di estinzione. Come riportato da Ricketts e dai suoi collaboratori, i modelli di abbondanza di api selvatiche mostrano un calo di circa il 23 percento negli Stati Uniti contigui dal 2008 al 2013.
Le api affrontano una perfetta tempesta di pressioni, riferisce Charlie Wood per il Christian Science Monitor . Tra queste sfide vi sono i cambiamenti nell'uso del suolo, l'aumento nell'agricoltura monocoltura, l'uso di pesticidi, specie invasive, malattie e cambiamenti climatici, secondo il rapporto delle Nazioni Unite. Questi molti fattori possono anche giocare nel disordine di collasso della colonia, che è quando le api operaie scompaiono improvvisamente dall'alveare, abbandonando le api regina e le infermiere.
Di tutte le sfide che le api devono affrontare, la perdita dei loro habitat nativi potrebbe aver avuto il maggiore impatto, secondo questo ultimo studio. Nelle regioni in cui le popolazioni di api stanno lottando all'interno di 11 stati chiave (aree con il più grande declino), la quantità di terra convertita da praterie e pascoli alla produzione di mais è aumentata del 200 percento in cinque anni. Nello stesso periodo, gli habitat nativi convertiti per la produzione di grano sono aumentati del 100 percento.
Molte delle contee che stanno vivendo questa crescita nelle terre coltivate stanno anche affrontando una crescente domanda di impollinazione, creando una discrepanza tra la domanda crescente e il calo delle popolazioni di api selvatiche.
Ricketts mantiene una prospettiva ottimistica secondo cui gli impollinatori attivi possono continuare a produrre miliardi di dollari di reddito agricolo se gestiti correttamente. "La buona notizia delle api", afferma Ricketts nel comunicato stampa, "è ora che sappiamo dove concentrare gli sforzi di conservazione, abbinati a tutto ciò che sappiamo su ciò che le api hanno bisogno, dal punto di vista dell'habitat, c'è speranza per preservare le api selvatiche".
Nota del redattore, 24 febbraio 2017: L'immagine di questo articolo originariamente rappresentava un'ape in Europa; la mappa si applica solo al Nord America.
