In cima alla Howell Mountain, una delle cime che incorniciano la Napa Valley inzuppata di vino della California, gli imponenti boschi di pini ponderosa ospitano una delle leggendarie cantine di fantasmi della regione. Nato alla fine del 1800, ucciso da malattie, disastri, depressione e negazione all'inizio del XX secolo e poi messo a riposo solenne per decenni, La Jota Vineyard - come le sue innumerevoli spettri sorelle trovati in tutta la regione - è tornato a vivere, respirando e producendo vino di classe mondiale. E per coloro che hanno interesse ad ascoltare, questa cantina resuscitata ha molto da dire su tutto, dalla storia del melting pot americano alla celebre qualità del vino della West Coast alle strategie per la sostenibilità e l'uso del potere della storia per aumentare le vendite.
"Questo è il punto caldo di Napa ora, Howell Mountain", ha spiegato Chris Carpenter, capo enologo di La Jota, solo una delle tante cantine di fantasmi risorti nella Napa Valley. "Questi ragazzi lo sapevano nel 1898", ha detto Carpenter, riferendosi alle condizioni ottimali di coltivazione della montagna. "Questo è 110 anni dopo, e lo stiamo ancora facendo qui." Originariamente fondata dal giornalista tedesco Frederick Hess, La Jota è salita alla ribalta alla fine del secolo, vincendo una medaglia di bronzo all'Expo di Parigi del 1900 e poi oro alla Fiera mondiale di St. Louis del 1904. "Questo è molto prima della degustazione di Parigi di cui sentiamo così tanto parlare", ha detto Carpenter, riferendosi alla degustazione alla cieca del 1976 in cui i vini della California battono le voci francesi e aprono le porte ai vini di Intorno al mondo.
Oltre a ricordare al mondo che il succo di Napa era amato 100 anni fa, La Jota e altre cantine di fantasmi offrono vivide lezioni sulle epoche passate. "Una delle cose che trovo affascinante è il fascino internazionale", ha dichiarato Carpenter. “Fu supervisionato dai tedeschi, progettato da muratori italiani e costruito da operai cinesi che lavoravano nelle vicine miniere d'argento. E producevano vini in stile francese che vendevano a qualsiasi numero di anglosassoni. C'è molta americana in tutta quella storia. ”
Ma le forze che hanno costruito le vecchie cantine non erano così forti come gli attacchi che le hanno abbattute. Molte prime cantine della Napa Valley furono decimate per la prima volta alla fine del 1800 dalla fitofotografia dei parassiti dei vigneti. (Ironia della sorte, il precedente flagello dell'Europa della malattia ha effettivamente contribuito a alimentare il boom di Napa.) Poi è arrivato il grande terremoto di San Francisco del 1906, che ha letteralmente distrutto magazzini pieni di inventario, seguiti dai tempi economicamente stressati della prima guerra mondiale. Ma il colpo schiacciante fu, ovviamente, l'approvazione del Volstead Act del 1919, che vietava la produzione, la vendita e il consumo di bevande inebrianti.
"Il proibizionismo ha davvero dato un calcio al settore", ha spiegato Ted Edwards, enologo della Freemark Abbey, un'azienda vinicola fantasma perfettamente funzionante situata sul fondovalle, a nord di Sant'Elena. "È stato difficile tornare." Con i vigneti strappati e la valle ampiamente ripiantata in alberi da frutta e noci, il vino di Napa non fece un ritorno importante fino agli anni '60, quando cantine come Freemark Abbey - originariamente fondata nel 1886 da Josephine Tychson, probabilmente la prima enologa donna in California, è rinata, con molte persone che hanno aperto negozi nelle stesse strutture in pietra utilizzate decenni prima.
Rispetto ai vini del Vecchio Mondo di Francia e Italia, la Napa Valley rimase un arretrato del Nuovo Mondo fino alla famosa degustazione di Parigi del 1976, quando Stag's Leap portò a casa il primo premio nella categoria rossa e Chateau Montelena vinse i bianchi. Ma la storia di Chateau Montelena risale al 1882, quando il senatore dello stato Alfred Tubbs, che era stato romanzato con il vino durante i suoi viaggi attraverso l'Europa, acquistò circa 250 acri di terra vicino a Calistoga, portò consulenti di vigna francesi e fece erigere un castello moderno per ospitare il suo azienda vinicola. Durante il proibizionismo, la proprietà fu trasformata in pesche e prugne e non fu fino a quando Jim Barrett acquistò la proprietà alla fine degli anni '60 - quando, nelle sue parole, "erano solo fantasmi e ragni" - quel vino tornò al centro della scena . Oggi, i visitatori possono sorseggiare chardonnay, zinfandel e cabernet di Montelena tra le travi di sequoia e la pietra estratta localmente della costruzione originale e, se sembrano abbastanza duri, possono trovare una lettera sbrindellata e scritta a mano posta su una parete del corridoio. Scrivendo al suo enologo francese Jerome Bardot, il senatore Tubbs chiede che un caso di vintage del 1888 venga spedito rapidamente a San Francisco, chiedendo "campioni nella media" e riferendo che "il rosso è molto richiesto ora".
L'abbazia di Freemark fu originariamente fondata nel 1886 da Josephine Tychson, probabilmente la prima donna produttrice di vino in California. (Rocky Slaughter) 
L'Abbazia di Freemark è un'azienda vinicola fantasma perfettamente funzionante situata nella Napa Valley, a nord di Sant'Elena. (Matt Kettmann) 
La storia di Chateau Montelena risale al 1882, quando il senatore dello stato della California Alfred Tubbs fece erigere un castello moderno per ospitare la sua cantina. Durante il proibizionismo, la proprietà fu trasformata in pesche e prugne. (Matt Kettmann) 
Pochi apprezzano la tradizione della cantina fantasma tanto quanto Leslie e Richard Mansfield, che sono nel bel mezzo della rinascita della Franco Swiss Winery, situata nella Conn Valley, a pochi chilometri a est di Napa. (Matt Kettmann) 
Il vigneto di La Jota - come molti innumerevoli spettri gemelli trovati nella regione della Napa Valley - vive ancora una volta, respira e produce vino di classe mondiale. (Rocky Slaughter) 
Chris Carpenter è il capo enologo di La Jota Vineyard, che è solo una delle molte cantine di fantasmi risorti nella Napa Valley. (Rocky Slaughter) 
Ted Edwards è un enologo presso l'Abbazia di Freemark, una cantina fantasma perfettamente funzionante. (Rocky Slaughter) Con la qualità moderna della Napa Valley finalmente cementata nel 1976, i successivi oltre 30 anni hanno visto un'esplosione di nuove cantine, tanto che distinguersi dalla confezione richiede molto più che fermentare un ottimo succo d'uva. Molti viticoltori si stanno orientando verso la sostenibilità e lo storytelling per stabilire il loro marchio, e prendendo spunti diretti dalle cantine fantasma per farlo. Nessuno incarna questa spinta a due punte meglio della Hall Winery, situata a sud di St. Helena sull'autostrada 29, l'arteria principale della Napa Valley.
Piantato per la prima volta alla fine del 1870 dal capitano di mare del New England William Peterson, il vigneto e la cantina a due piani - la cui costruzione fu completata nel 1885 - cadde vittima della phyloxerra nel 1890, fu venduto nel 1894 all'immigrato tedesco Robert Bergfeld (che scalpellò Peterson nome della facciata), e fu poi acquistato nel 1906 da Theodore Gier, che si dice sia andato in prigione per aver venduto liquori illegalmente durante il proibizionismo. Durante la seconda guerra mondiale, la cantina - che era poi diventata la Napa Valley Co-op, dove i coltivatori locali potevano venire a produrre il loro vino - era racchiusa in un enorme capannone di sequoie e tagliata fuori dal mondo. Ma sta per vedere di nuovo la luce del sole, mentre i proprietari Craig e Kathryn Hall progettano di smantellare il capannone della sequoia pezzo per pezzo e rivelare la struttura in pietra che tutti possono vedere. "Questo sarà il punto focale", ha spiegato Bronwyn Ney della cantina. “È un edificio storico così bello che ha una firma così nella valle e non sapresti mai che era qui. Lo restituiremo alla Napa Valley. ”Oltre a ciò, Ney, sostenendo che“ il vino è per celebrare storie ”, ha spiegato che la capacità di Hall Winery di connettersi con i clienti attraverso le sue radici storiche non farà che rendere popolare la relativamente nuova etichetta tutto più facile.
Ma non si tratta solo di raccontare storie, dice Ney, ma anche di imparare dal passato. Dall'altra parte della vecchia cantina c'è la nuova, la prima azienda certificata LEED Gold in tutta la California. Il modello di sostenibilità impiega nuove tecniche innovative che consentono alla gravità di spostare il vino anziché pompare e coltivare i vigneti organicamente senza sostanze chimiche non necessarie - entrambe le pratiche utilizzate per necessità dalle cantine fantasma di un tempo. "Più si diventa avanzati", ha ammesso Ney, "più si torna alle basi che si ottengono".
Con così tanto da imparare dal passato, non c'è da meravigliarsi che le resurrezioni continuino. Pochi apprezzano la tradizione della cantina fantasma tanto quanto Leslie e Richard Mansfield, che sono nel mezzo della rinascita della Cantina franco-svizzera, situata tra querce, cervi, cervi, coyote, aquile calve e leoni di montagna di Conn Valley, un poche miglia a est di Napa. "Siamo l'ultima azienda fantasma nella valle", ha affermato Leslie Mansfield, che ha scritto una lettera al mese per tre anni al proprietario della proprietà fino a quando non ha ceduto nel 2008 e ha venduto loro la cantina, che è stata fondata nel 1876 e ha fatto 100.000 galloni ogni anno nel corso degli anni 1880. “Napa vuole davvero preservare la storia che ha, e questo è ancora nel contesto storico di quello che era. Potresti tornare qui nel 1880. "
La cantina, che alla fine divenne una fabbrica di perlite, è ora fatiscente e necessita di molti lavori di ristrutturazione, ma il suo spirito è palpabile, simboleggiato dalla meridiana dipinta, intorno al 1876, che è ancora visibile sul muro esterno. E, secondo Mansfields, mette anche il fantasma nella cantina dei fantasmi. Una notte dopo aver bevuto abbastanza vino, Richard e alcuni dei suoi amici scesero in cantina e chiamarono il nome di Jules Millet, un uomo che fu assassinato nella proprietà da un lavoratore scontento nel 1882. Millet non rispose, ma la notte successiva quando Leslie era a casa da sola, le sei torce che erano state usate in cantina esplosero tutte, anche piegando a metà una batteria C. "Prima non credevo ai fantasmi", ha detto Leslie, "ma ora lo faccio."
