Con teste piccole, arti spessi, code a spillo e schiene addobbate di piatti, gli stegosauri erano tra le creature più bizzarre che si siano mai evolute. Una nuova scoperta, tuttavia, mostra che alcuni erano persino più strani dei strani generi già noti. Ieri è stato annunciato un nuovo articolo in Atti della Royal Society B di Octavio Mateus, Susannah Maidment e Nicolai A. Christiansen che Miragaia, uno stegosauro dal collo lungo, viveva circa 150 milioni di anni fa in quello che oggi è il Portogallo.
La maggior parte degli stegosauri aveva il collo relativamente corto per le loro dimensioni corporee. Miragaia era diversa. Aveva 17 vertebre al collo, otto in più rispetto ai precedenti dinosauri ornithisch da cui si sono evoluti gli stegosauri. Ciò è particolarmente interessante perché alcuni dei suoi parenti stretti, come Stegosaurus, avevano un numero maggiore di vertebre del collo anche se il loro collo era più corto di quello di Miragaia . Ciò suggerisce che l'evoluzione del collo lungo in Miragaia è stata permessa da cambiamenti evolutivi che erano già in corso tra gli stegosauri da qualche tempo.
Per confrontare Miragaia con i dinosauri sauropodi dal collo lungo come l' Apatosaurus, devi andare fino alle ossa. Non c'è solo un modo in cui un collo lungo può evolversi. Un modo, visto in molti sauropodi, si è verificato attraverso l'allungamento delle vertebre individuali. Il lungo collo di Miragaia, al contrario, si è evoluto attraverso l'aggiunta di vertebre al collo.
Alcuni di questi sono stati "presi in prestito" dalle vertebre in linea dietro la regione del collo, il che significa che una volta facevano parte della parte superiore della schiena ma si sono evoluti per funzionare come vertebre del collo. Anche questo è visto in alcuni dinosauri sauropodi, ma come è potuto succedere? Gli autori propongono che un noto tipo di gene regolatore importante per l'organizzazione del piano corporeo di un animale, chiamato gene hox, possa aver innescato la variazione che alla fine ha permesso alle vertebre posteriori di diventare vertebre del collo. Sfortunatamente non possiamo testarlo direttamente perché non abbiamo conservato il DNA di Miragaia, ma è un'ipotesi intrigante.
Un'altra domanda sconcertante è quali pressioni selettive hanno portato gli stegosauri a collo lungo ad evolversi. I ricercatori hanno sfruttato due possibilità: che era il risultato della selezione sessuale o che permetteva agli stegosauri con il collo leggermente più lungo di navigare da una più ampia gamma di foglie. Saranno necessari ulteriori studi per determinare se una di queste idee è corretta (o se esiste qualche altra causa che i paleontologi non hanno ancora pensato). Indipendentemente da quale sia la risposta, non vedo l'ora di discutere e discutere di questo straordinario nuovo fossile.
