Per un grumo di grasso, il cervello umano è sorprendentemente flessibile. Mentre impari nuove parole, abilità o modelli, il tuo cervello si adatta per accedere a tali informazioni più facilmente creando connessioni nuove o rafforzate tra i neuroni. Praticando il piano o studiando la matematica, stai aprendo questi percorsi che ti consentono di ricordare ciò che hai imparato rapidamente e talvolta anche inconsciamente. La straordinaria capacità del cervello di ricollegarsi per tutta la vita di una persona è conosciuta come plasticità e i neuroscienziati lo considerano un inestimabile valore cognitivo.
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Eppure alcune persone hanno più di questo tratto rispetto ad altri, il che può avere effetti profondi sulle loro capacità di apprendimento. Ora, sembra che gli individui con dislessia mostrino molta meno plasticità nel loro cervello rispetto a quelli senza, i ricercatori riportano questa settimana sulla rivista Neuron . Utilizzando le scansioni MRI per osservare il cervello delle persone con e senza dislessia mentre completavano le attività di apprendimento, i ricercatori hanno individuato come la rigidità del cervello dislessico possa essere alla base delle difficoltà di lettura che sono spesso causate dal disturbo.
Sebbene il disturbo possa assumere molte forme, le persone dislessiche generalmente lottano con la comprensione della lettura e altri compiti relativi all'elaborazione della lingua, come la memorizzazione o l'apprendimento di una lingua straniera. Gli scienziati hanno da tempo sospettato che la dislessia potrebbe essere dovuta a un problema nei centri di elaborazione del linguaggio del cervello. Ma dopo un secolo di sondaggi sulla disabilità dell'apprendimento più comune al mondo - che colpisce almeno una persona su 10 in tutto il mondo - i ricercatori sono ancora per lo più al buio sui meccanismi che stanno dietro.
Per fare luce su come apprende il cervello dislessico, un team di ricercatori guidati dal neuroscienziato del MIT John Gabrieli ha deciso di guardare oltre l'elaborazione del linguaggio. Invece, il team di Gabrieli ha messo dozzine di adulti e bambini di 6 anni nelle macchine per la risonanza magnetica e li ha fatti ascoltare il discorso, leggere parole e guardare oggetti e volti diversi mentre svolgevano compiti che richiedevano loro di pensare a ciò che stavano vedendo o udendo. Gli sperimentatori hanno ripetutamente esposto tutti i partecipanti alle stesse parole o volti o oggetti misurando come il loro cervello rispondeva a questi stimoli; circa la metà aveva la dislessia e la metà no.
In tutti i test, i ricercatori hanno potuto vedere il cervello dei bambini e degli adulti senza dislessia adattarsi prontamente agli stimoli ripetuti. I loro cervelli hanno mostrato molta meno attività dopo aver visto o sentito una parola, un oggetto o una faccia a cui erano stati esposti più volte, suggerendo che si erano già adattati per elaborare queste informazioni in modo più efficiente, afferma Gabrieli.
Ma il cervello dei partecipanti con dislessia ha mostrato molto meno di questo adattamento. Sembrava che il cervello dislessico dovesse rielaborare completamente gli stimoli ogni volta che gli venivano esposti, senza il vantaggio di scorciatoie neurali che avrebbero reso le cose più efficienti, dice Gabrieli. "C'è una differenza abbastanza ampia tra adulti e bambini che hanno difficoltà a leggere e con quale velocità il loro cervello impara a rispondere a informazioni ripetute", afferma. "Quel rapido cambiamento di efficienza sembra essere nettamente diminuito in questi individui."
Al di fuori del laboratorio, è noto che le persone con dislessia non fanno fatica a riconoscere volti o oggetti o linguaggio parlato come fanno a leggere. Gabrieli sospetta che la loro mancanza di plasticità neurale possa manifestarsi maggiormente quando si tratta di leggere a causa della quantità di pensiero e apprendimento che richiede. "Imparare a leggere è una delle cose più difficili che la gente abbia mai fatto", afferma. "Forse questo sottolinea il sistema così tanto che se non si dispone di questa capacità, diventa davvero oneroso."
Poiché le difficoltà di lettura sono uno dei principali sintomi della dislessia, i ricercatori si sono concentrati a lungo sullo studio e il trattamento di questo fenomeno come un disturbo dell'elaborazione del linguaggio. Ciò ha significato concentrarsi sull'elaborazione del linguaggio da parte del cervello, piuttosto che sulla flessibilità neurale complessiva. Il nuovo studio offre una nuova prospettiva: vedere più la dislessia mentre il cervello che lotta per adattarsi potrebbe aiutare a spiegare le altre difficoltà di apprendimento che può causare e perché i sintomi possono variare così tanto da persona a persona, afferma Ginevra Eden, neuroscienziata dell'Università di Georgetown che dirige il Centro per lo studio dell'apprendimento della scuola.
Eden, che non è stato coinvolto nella ricerca, definisce il nuovo studio "rivoluzionario". "Tuttavia, parla anche della gravità del disturbo", dice, "e spiega perché è una lotta così terribile per bambini e adulti con dislessia da imparare."
Gabrieli è ora interessato a guardare il cervello dei bambini più piccoli, compresi i neonati, per vedere se riesce a intravedere le prime fasi della dislessia. Comprendendo meglio come e quando si manifesta il disturbo, spera di spianare la strada a potenziali trattamenti, che potrebbero includere esercizi comportamentali per i bambini piccoli per aiutare il loro cervello ad imparare ad adattarsi, o forse medicinali che potrebbero aiutare ad aumentare la plasticità cerebrale. Da parte sua, Eden afferma che vorrebbe vedere delle ricerche su come il cervello delle persone dislessiche potrebbe essere cambiato a livello dei neuroni, anche se riconosce che "ciò richiederà tempo e alla fine potrebbe o meno essere fattibile".
