A dire il vero, costituisce un pezzo di conversazione. La curiosità di Rube Goldberg all'interno delle collezioni di strumenti musicali presso il National Museum of American History (NMAH) di Smithsonian è costituita da due lavabi vecchio stile imbullonati e decorati con padelle, un coprimozzo, coperchi di pentole, un blocco di legno, un campanaccio, targhe e un vecchio clacson con un bulbo di gomma. Questo gizmo maniacale e timpanico, soprannominato un washboard "full-dress" dal suo creatore di musicisti, è stato il frutto di un bluesman di Filadelfia, Robert Young — aka Washboard Slim.
Lo strumento washboard, ovviamente, precede da molto tempo Young, che è nato nel 1900 ed è morto pochi giorni prima del suo novantesimo compleanno, non molto tempo dopo il suo ultimo concerto. È un venerabile componente della musica americana di radici, con variazioni che includono il frattoir, una corazza di metallo ondulato spesso indossata e suonata dai membri delle band zydeco di New Orleans.
L'innovazione di Young consisteva nel fissare una scheda alla base dello strumento, creando una sorta di piattaforma stretta. Bilanciò quell'estensione su una sedia e si sedette su di essa, afferrando la tavola da bagno, attaccata all'altra estremità della tavola, tra le sue ginocchia. Questa ingegnosa disposizione ha tenuto entrambe le mani libere, consentendo a Young di produrre una notevole varietà di suoni percussivi, il risultato dell'uso di tutto, dalle cerniere delle porte ai ditali, come le sue bacchette ispirate e idiosincratiche. "Young non ha messo nulla su quel lavabo senza uno scopo", afferma Gary Sturm, curatore di strumenti musicali. "Stava facendo una selezione di forme e dimensioni per una varietà di suoni, e la selezione non era così casuale come potrebbe sembrare. Quando ha aggiunto un campanaccio, doveva essere proprio il campanaccio giusto."
Sebbene il soprannome di Young possa sembrare il titolo di un nuovo libro dietetico e il suo strumento possa assomigliare all'arte di un estraneo, era un musicista di talento che suonava con alcuni dei migliori bluesmen del settore. I suoi colleghi includevano luminari come Brownie McGhee (con cui ha registrato "Double Trouble" e "Money Spending Woman"), Big Bill Broonzy, Sonny Terry e Buddy Moss. Nato a Marshall, in Texas, Young si trasferì a Filadelfia nei primi anni '40, dopo aver vissuto nelle Carolinas e in Virginia. Negli ultimi anni, è apparso regolarmente alle celebrazioni del Mardi Gras di Filadelfia con una band locale, i Wild Bohemians. "Robert era un vero gentiluomo", ricorda il chitarrista boemo Ted Estersohn, che ha suonato con i Washboard Slim per un decennio. "Aveva suonato la chitarra e il trombone come un uomo più giovane, ma a un certo punto aveva avuto un colpo, che lo ha tenuto lontano da quegli strumenti per un po ', quindi ha messo insieme il suo washboard e suonato per il resto della sua vita. Ma potrebbe essere sorprendente. Alla sua festa per l'85 ° compleanno, prese una chitarra e suonò bene. "
Secondo Estersohn, a metà degli anni '80 Young acquistò strumenti a percussione più sofisticati, incluso un cappello alto (due piatti azionati da un solo pedale). "Ma la sua nuova attrezzatura è stata tutta rubata dal bagagliaio della sua macchina", dice Estersohn, "così è tornato al suo lavatoio originale. Mi è stato dato dopo la sua morte. Lo Smithsonian sembrava sempre il posto dove dovrebbe andare il lavatoio. "
Young, dice Estersohn, è morto di "vecchiaia e povertà". Ma non è stato smontato, o non riconosciuto. Quello che era stato programmato come festa di compleanno divenne un concerto commemorativo, con i soldi raccolti lì donati a sua moglie, Anna Johnson. Wilson Goode, allora sindaco di Filadelfia, dichiarò il giorno del concerto, il 5 giugno 1990, il Washboard Slim Day.
L'NMAH è chiuso per ristrutturazione; quando riaprirà la prossima estate, Sturm ha in programma di assemblare quello che lui chiama "un muro di incredibili manufatti", di cui alla fine il piano di lavaggio sarebbe stato uno. Sarebbe perfetto per Estersohn. "Uno dei motivi principali per cui volevo che il washboard fosse allo Smithsonian", dice, "è che un bambino possa vederlo e dire:" Potrei farlo ". "
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions.
Young si sedette su una tavola che aveva attaccato, liberando le mani. "Non ha messo nulla su quel lavabo senza uno scopo", afferma il curatore Gary Sturm. (Bob Sapovits)
