Durante un recente viaggio a Mount Isa nel Queensland, il kayaker Martin Muller ha incontrato uno spettacolo raccapricciante: un pitone verde oliva che banchettava con un coccodrillo d'acqua dolce australiano che aveva appena spremuto a morte. Naturalmente, Muller tirò fuori la macchina fotografica e iniziò a scattare.
Le fotografie, pubblicate su Facebook dalla non profit australiana GG Wildlife Rescue Inc., mostrano il serpente che avvolge il suo corpo attorno al coccodrillo sfortunato, aprendo le mascelle elastiche e inghiottendo la sua preda intera. In diversi scatti, il coccodrillo sembra essere completamente scomparso lungo la gola del pitone, ma dopo un'attenta ispezione, gli spettatori possono discernere l'estremità della coda appuntita dell'animale che spunta dalla bocca del serpente. Altre scene inquietanti includono immagini del pitone gonfio, il suo corpo allungato per accogliere il corpo del coccodrillo, dopo il pasto.
Come riporta Stephanie Pappas di Live Science, i pitoni non sono esattamente noti per il loro palato discriminante. Come ambiziosi predatori, i serpenti sono stati conosciuti per cenare su prede varie come cervi, impala, istrici, piccioni, capre, altri pitoni e persino umani.
"È comune che mangino praticamente qualsiasi cosa se possono adattarlo alla loro bocca", dice il proprietario di GG Wildlife Rescue Inc., Michelle Jones, al Daily Mail Australia .
Coccodrilli e alligatori finiscono sulle tavole dei pitoni con relativa frequenza: nel 2005, un pitone birmano deceduto è stato trovato nelle Everglades della Florida con un alligatore americano scoppiato a pancia in giù, e nel 2014 un pitone verde oliva, la stessa specie fotografata da Muller — è stato catturato dalla telecamera uccidendo e mangiando un coccodrillo d'acqua dolce in un lago vicino al Monte Isa. Secondo quanto riferito, l'intero processo ha richiesto circa cinque ore.
I pitoni verde oliva si trovano solo in Australia (per gentile concessione di Martin Muller e GG Wildlife Rescue Inc.) Secondo Shannon Mason del New York Daily News, i pitoni verde oliva si scontrano regolarmente con i coccodrilli d'acqua dolce. I serpenti nativi-australiani hanno una lunghezza media di circa 13 piedi. (Alcuni pitoni possono crescere fino a 20 piedi di lunghezza o più.) Tuttavia, i crocs, che sono “piccoli per il loro genere”, hanno una media di circa 6-9 piedi di lunghezza e possono raggiungere fino a 13 piedi di lunghezza.
Contrariamente alla credenza popolare, i pitoni non si staccano le mascelle per inghiottire enormi vittime. Invece, Corey Binns scrive in un articolo separato di Live Science, i serpenti utilizzano due mascelle inferiori che si muovono indipendentemente l'una dall'altra ma sono collegate da un legamento elastico. Una volta che un pitone ha le mascelle allungate afferrate attorno a un bersaglio, comprime i suoi muscoli per costringere e inghiottire contemporaneamente la preda. Secondo JP Dunbar della Herpetological Society of Ireland, l'insieme di movimenti utilizzati per mandare una vittima in gola a un pitone è noto come "passeggiata pterigoidea"; in sostanza, il serpente semplicemente "cammina la testa sopra il suo pasto".
L'ultimo passo della festa del pitone è la digestione. Come scrive Pappas di Live Science, gli animali sono noti per alterare il loro metabolismo dopo aver mangiato, aumentando le dimensioni degli organi interni tra cui intestino, cuore e pancreas al fine di gestire l'afflusso di calorie. Sebbene i serpenti digeriscano tutte le ossa, la carne e gli organi delle vittime, tendono a espellere parti del corpo ricche di cheratina e smalto come squame e denti.
