L'abbondanza agricola è un pilastro del sogno californiano. Nel 2016 lo stato ha prodotto oltre 45 miliardi di dollari di carne, latte e colture. Molto prima che i nutrizionisti concordassero che la frutta e la verdura fresca dovessero essere il centro delle diete americane, gli agricoltori della California avevano piantato gran parte della loro terra in questi prodotti e oggi producono metà della frutta, verdura e noci della nazione.
Ma sebbene la frutta e la verdura siano vantate come alimenti sani, il loro impatto sulle colture è piuttosto diverso. In molte produzioni californiane, i salari sono bassi, le condizioni di lavoro sono scarse e gli agricoltori usano enormi quantità di pesticidi e acqua preziosa. Questa è la contraddizione centrale dell'agricoltura californiana.
Negli ultimi cinque anni ho studiato l'industria delle fragole della California, che attualmente è la sesta merce più importante dello stato in termini di valore delle colture vendute. Le fragole sono attraenti, ragionevolmente nutrienti e occasionalmente gustose e possono essere coltivate e mangiate in California quasi tutto l'anno. Ma la crescita del settore ha fatto affidamento sull'uso pesante di sostanze chimiche tossiche e ora i coltivatori devono affrontare restrizioni elevate su alcuni dei loro prodotti chimici preferiti: i fumiganti del suolo.
Sfortunatamente, le strategie meno tossiche o non chimiche che consentirebbero di coltivare fragole per un mercato di massa, mantenendo prezzi accessibili, sono sfuggenti e probabilmente rimarranno tali.
Raccoglitrici di fragole a Salinas, in California, fotografato il 27 aprile 2009 (Holgerhubbs, CC BY) .....
Sebbene una volta la produzione di fragole fosse diffusa in tutto lo stato, negli anni '60 si era concentrata nelle zone costiere per sfruttare i terreni sabbiosi e le temperature miti. Successivamente, l'industria ha visto un'enorme crescita della produttività. Solo nelle contee di Monterey e Santa Cruz, la superficie è più che triplicata e la produzione è aumentata di dieci volte dal 1960 al 2014. Gran parte di questa crescita è stata resa possibile dai progressi nell'allevamento delle piante e dall'uso di teloni di plastica per assorbire il calore, consentendo ai coltivatori di aumentare la lunghezza delle stagioni delle fragole .
Ma il principale motore della crescita è stato l'uso di fumiganti chimici pre-impianto. I coltivatori assumono società di controllo dei parassiti per fumigare i suoli prima di piantare fragole al fine di uccidere i parassiti presenti nel suolo - soprattutto, agenti patogeni come Verticillium dahliae e Macrophomina phaseolina . Senza tale trattamento, questi agenti patogeni fanno appassire e morire le piante di fragola.
Ora, tuttavia, il fumigante preferito del settore - il bromuro di metile - non può più essere utilizzato nella produzione di frutti di fragola. Nel 1991 il bromuro di metile è stato bandito ai sensi del protocollo di Montreal sulle sostanze che riducono lo strato di ozono. Gli Stati Uniti avrebbero dovuto eliminare gradualmente entro il 2005, una scadenza che è stata prorogata al 2015 e non ha avuto effetto fino a due anni dopo. Tuttavia, questa sostanza chimica tossica può ancora essere utilizzata nella produzione di vivai per garantire che le piante di avviamento siano prive di virus e agenti patogeni.
Campo fumigato di recente a Watsonville, California, 11 ottobre 2009 (Benketaro, CC BY) Un potenziale sostituto, lo ioduro di metile, è stato approvato per l'uso alla fine del 2010. Ma è stato ritirato dal mercato nel 2012, a seguito di una campagna di attivisti e di un'azione legale che ha accusato i regolatori della California di eseguire una revisione inadeguata dei potenziali rischi per la salute dei lavoratori e del pubblico in generale . Tra le altre cose, la sostanza chimica è una neurotossina e una sostanza cancerogena conosciute.
Altri fumiganti sono ancora consentiti, ma il loro uso è sempre più limitato dalle zone cuscinetto e dalle quote municipali. Di conseguenza, i coltivatori stanno affrontando livelli elevati di malattie delle piante, alcuni dei patogeni che non erano mai stati prima evidenti nei campi di fragole della California.
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La California può trovare un modo meno tossico per raccogliere il 90 percento delle fragole fresche della nazione? Sebbene l'industria delle fragole stia investendo risorse significative in alternative non chimiche per gestire le malattie trasmesse dal suolo, gli ostacoli sono formidabili. L'intero sistema di produzione, compresa la dipendenza dai fumiganti, è incorporato nel costo del terreno.
La fumigazione ha permesso ai coltivatori di piantare sugli stessi blocchi di terra, anno dopo anno, senza preoccuparsi delle malattie del suolo. Con la fumigazione disponibile per controllare i patogeni, gli allevatori di fragole hanno enfatizzato la produttività, la bellezza e la durata piuttosto che la resistenza ai patogeni. Nel frattempo, la produzione di vivai si è spostata dalle principali regioni di frutticoltura lungo la costa per sfruttare diversi ambienti per la propagazione delle piante, consentendo ai terreni costieri di essere utilizzati esclusivamente per coltivare frutti.
Insieme, queste innovazioni hanno permesso ai coltivatori di mantenere in produzione la terra di fragole principale ogni anno per gran parte dell'anno, producendo quantità eccezionali di frutta. I prezzi elevati dei terreni riflettono queste aspettative e rendono inutile coltivare fragole usando metodi meno intensivi. La naturale climatizzazione estiva dell'Oceano Pacifico è attraente sia per i sobborghi che per le fragole, quindi lo sviluppo costiero sta esercitando un'ulteriore pressione sul costo della terra delle fragole e allo stesso tempo aumenta la pressione pubblica per controllare l'uso di fumiganti.
Sospetta infestazione di Macrophomina phaseolina, un "nuovo" patogeno del suolo, nella zona tampone non fumigata di un campo di fragole. (Julie Guthman, CC BY-ND) .....
I consumatori informati e preoccupati radicati nella profonda cultura ambientalista della California si sono rivolti alle fragole biologiche, che considerano un'opzione più sostenibile. Poiché i coltivatori convenzionali hanno preso atto di questo vivace mercato, la produzione di fragole biologiche è cresciuta di cinque volte tra il 2000 e il 2012, per raggiungere circa 3.300 acri piantati nel 2017, che rappresenta il 12 percento di tutta la superficie di fragole.
Tuttavia, sebbene i coltivatori biologici utilizzino metodi non chimici di fumigazione del suolo o ruotino le fragole con colture che hanno un lieve effetto di soppressione delle malattie, come i broccoli, pochi alterano sostanzialmente il sistema di produzione in altri modi. Nella mia ricerca, ho osservato che alcuni coltivatori stanno trovando terre lontane da aree privilegiate che possono essere rapidamente certificate per la produzione biologica, ma non hanno piani a lungo termine per gestire le malattie del suolo quando inevitabilmente insorgono, una pratica che non è nello spirito di produzione biologica.
Un piccolo ma dedicato set di coltivatori ha imparato a coltivare fragole a lungo raggio senza fumiganti. Tuttavia, anche usano piante di avviamento prodotte su terreno fumigato, poiché nessun vivaio produce piante biologiche. Fondamentalmente, per questi coltivatori le fragole sono una coltura minore in quelli che altrimenti sono sistemi altamente diversificati. E la maggior parte di questi produttori si trova al di fuori delle principali regioni di coltivazione della fragola, dove la terra è più economica. Il loro approccio quindi non è quasi replicabile per i coltivatori che producono per il mercato di massa.
Queste eccezioni ci raccontano tanto i limiti della produzione di fragole in California quanto la produzione tradizionale. I consumatori che desiderano fragole biologiche devono essere disposti a vivere con compromessi, a pagare prezzi premium e a mangiare i loro broccoli. Per altri, il sogno di fragole accessibili tutto l'anno coltivate senza sostanze chimiche tossiche è già impossibile.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Julie Guthman, Professore di Scienze sociali, Università della California, Santa Cruz
