Le storie si accumulano con regolarità frustrante: i siti dei campi vengono vandalizzati, i fossili vengono rubati e le tracce dei dinosauri vengono danneggiate dai produttori di cast illegali. Le scoperte di nuovi siti fossili sono spesso incontrate con una combinazione di gioia e disagio, poiché i paleontologi e i gestori di terre pubbliche sono lasciati nella speranza che i visitatori vedano gli elementi antichi come qualcosa da testimoniare piuttosto che saccheggiare.
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Ma anche se i racconti deprimenti della distruzione dei fossili hanno maggiori probabilità di fare notizia, c'è almeno un posto in cui si sta svolgendo una storia più positiva.
Il Parco Nazionale della Foresta Pietrificata dell'Arizona è famoso per i meravigliosi resti color arcobaleno di una foresta triassica conservata all'interno dei suoi confini. Inoltre è stato regolarmente descritto come un triste esempio di furto di fossili. In passato, i ranger del parco lamentavano che una tonnellata di legno di 225 milioni di anni veniva rubata dal parco ogni mese e che i visitatori venivano visti con sospetto quando si avventuravano nel deserto.
Mentre gli sforzi per frenare il furto di fossili erano ben intenzionati, "tutti erano considerati un potenziale ladro piuttosto che solo visitatori", afferma il sovrintendente del parco Brad Traver. C'era persino un "muro di vergogna" intonacato con le lettere dei contriti ladri fossili che in seguito rispedirono i loro manufatti rubati.
Ma Traver e il paleontologo del parco William Parker non hanno acquistato del tutto le storie. "La gente direbbe, questo posto qui, questo posto dieci anni fa era pieno di legno, e ora è pulito", ricorda Parker. Il problema è che, geologicamente parlando, quei punti erano gli strati sbagliati per avere il legno pietrificato comunque. Qualcos'altro stava succedendo.
Parker si chiedeva regolarmente perché non vedesse il furto diffuso di cui la gestione del parco era così preoccupata. Quindi, percorrendo molte miglia e confrontando nuove foto con documenti storici, Parker ha verificato se le voci fossero vere.
Confrontando le foto scattate nel 2007 e nel 2012 con stampe storiche, ha rivelato che i siti monitorati erano per lo più identici nel tempo. Inoltre, ha scoperto che parte del legno "mancante" potrebbe essere stato semplicemente sepolto sotto passerelle lastricate installate lungo determinati sentieri.
"Le persone hanno la stessa esperienza come se fossero venute qui nel 1880, e le immagini lo mostrano", dice Parker. Mentre le forze dell'ordine del parco catturano dall'1 al 2% dei visitatori che rubano frammenti di legno fossilizzato, non è come se interi alberi pietrificati venissero fatti esplodere da sotto il naso dei ranger.
"Questo ci consente di essere più fiduciosi", afferma Parker. Quindi lui e Traver hanno lavorato per rendere la foresta pietrificata uno dei parchi più aperti del sistema. Ad esempio, il parco ha rimosso una scena dal suo video di orientamento che mostra l'arresto di un visitatore per furto di fossili, e ha frenato altre attività "draconiane" come la ricerca di veicoli per visitatori e la chiusura di aree del parco.
Patatine, ceppi e intere sezioni di alberi caduti decorano il paesaggio dell'Arizona Petrified Forest National Park. (Brian Switek) 
Ceppi di legno pietrificato siedono lungo il Long Logs Trail del parco. (George HH Huey / Corbis) 
Un ranger saluta un visitatore del sito della foresta di cristallo dei parchi. (Phil Schermeister / Corbis) 
I tronchi pietrificati sembrano congelati a metà caduta nel parco. (Joe McDonald / Corbis) 
Oggi, i visitatori del parco sono incoraggiati ad uscire nel deserto ed esplorare. (Mark Sykes / JAI / Corbis) 
I funzionari del parco hanno suggerito che i visitatori fanno escursioni a destinazione e cercano siti significativi e panorami unici, inclusa forse questa auto d'epoca arrugginita. (Ronald Phillips / Design Pics / Corbis) Anche le lettere dei ladri fossili sono state per lo più rimosse, in parte perché alcuni visitatori hanno preso pezzi di legno solo per rispedirli e salire sulle insegne. Ma il cambiamento più importante è che il parco incoraggia attivamente i visitatori a uscire ed esplorare.
La foresta pietrificata era un parco drive-through, e i visitatori si snodavano da una parte all'altra, difficilmente si fermavano per ammirare il paesaggio. In questi giorni, Traver, Parker e altri hanno suggerito escursioni a destinazione, dove le persone cercano siti significativi e panorami unici all'interno del parco.
La visione è "un viaggio divertente, sicuro e che protegge anche le nostre risorse", afferma Traver. Finora il programma ha attirato un numero maggiore di visitatori nel deserto ogni anno. E altri programmi di parchi hanno persino giovato alla scienza. Durante uno scavo pubblico supervisionato all'inizio di quest'anno, il paleontologo dilettante Stephanie Leco ha trovato la mascella di un pesce a muso lungo, la prima presenza nota delle specie nel parco.
Traver e Parker attribuiscono questo successo ai mutati atteggiamenti. Fidandosi dei visitatori e mostrando loro come godersi al meglio la bellezza preistorica, Petrified Forest ha dato alla gente un nuovo motivo per preoccuparsi di questa fetta di preistoria nel deserto dell'Arizona.
