Secondo il gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici, sono necessari cambiamenti urgenti e senza precedenti per evitare una catastrofe dei cambiamenti climatici. Sebbene si stiano già compiendo sforzi per ridurre la produzione di gas serra, secondo la maggior parte delle stime non sono sufficienti.
È quindi fondamentale trovare modi per ridurre drasticamente la quantità di inquinanti nell'atmosfera. Gli ecosistemi in grado di assorbire e immagazzinare grandi quantità di anidride carbonica noti come "pozzi di assorbimento del carbonio" sono ideali per questo.
In linea di principio, tutti gli organismi viventi - tutti gli animali, le piante, le alghe e i batteri - sono costituiti da carbonio e quindi funzionano come un carbon sink. Ad esempio, finché un albero vive assorbirà e immagazzinerà carbonio. Dato il volume puro di tutti gli alberi contenuti nelle foreste tropicali, non sorprende che la maggior parte delle persone immagini tali foreste quando pensano a un pozzo di carbonio.
Tuttavia, una volta abbattuto e trasformato in legna da ardere, il carbonio di quegli alberi verrà rilasciato ed emesso di nuovo nell'atmosfera come CO₂. Quindi, mentre una foresta è un dissipatore di carbonio moderatamente efficiente, la sua capacità di trattenere il carbonio nel suolo della foresta è limitata.
Memorizza molto carbonio, ma soprattutto fuori terra. (Hugh Lansdown / Shutterstock) In effetti, una nuova ricerca di colleghi e ho scoperto che tali foreste sono in realtà solo il quinto ecosistema più efficiente nel ciclo di stoccaggio del carbonio dietro le saline, le foreste di mangrovie, i prati di alghe e, soprattutto, la tundra.
La tundra si trova in regioni polari o montuose dove le temperature sono troppo basse per far crescere gli alberi e il paesaggio è dominato da erbe o muschio. Poiché gran parte del carbonio è immagazzinato nel terreno ghiacciato e quindi è più difficile da disturbare, rende un lavandino molto efficiente. Tuttavia, l'aumento delle temperature sta sciogliendo la tundra in molte parti del mondo, rilasciando carbonio immagazzinato nell'atmosfera e, di conseguenza, la sua capacità di immagazzinare carbonio sta diminuendo.
Mentre le foreste e le tundre stanno perdendo la capacità di immagazzinare carbonio, un altro ecosistema spesso dimenticato può contenere la risposta: l'erba marina.
Dobbiamo creare vasti prati sottomarini
Le piante di alghe hanno un'eccellente capacità di assorbire e immagazzinare carbonio nel fondo marino impoverito di ossigeno, dove si decompone molto più lentamente rispetto alla terraferma. Questo sedimento privo di ossigeno intrappola il carbonio nel materiale vegetale morto che può quindi rimanere sepolto per centinaia di anni.
L'erba marina può crescere fino a 90 m di profondità ed è una parte importante della rete alimentare. (Anita Kainrath / Shutterstock) I prati di alghe marine sono, per la maggior parte, in recessione in tutto il mondo a causa dell'attività umana. Di conseguenza, il ripristino di questi prati consentirà di aumentare notevolmente il potenziale di stoccaggio del carbonio dei nostri oceani.
Molti fattori influenzano l'esatta quantità di carbonio che può essere assorbita da un prato di alghe, ma calcoli approssimativi mostrano che se ripristiniamo un ettaro di alghe, corrisponderebbe ad almeno dieci ettari di foresta di terra asciutta e anche fino a 40 .
Piantare vaste aree di prati di alghe è anche un compito eminentemente fattibile poiché queste piante non sono alghe, ma piante con fiori, foglie e radici proprio come le piante sulla terra. Ciò significa che producono semi che possono essere seminati nel fondo del mare o piccoli germogli che possono essere piantati dai subacquei. Per sviluppare nuove tecniche per piantare effettivamente tutta questa alghe su vasta scala, i colleghi e io siamo stati coinvolti nel progetto Novagrass, che ha testato la piantagione di alghe nella zona costiera intorno alla Danimarca.
Abbiamo testato varie tecniche, coinvolgendo sia semi che piantine, e abbiamo avuto il maggior successo nel piantare piantine con motivi a scacchi sul fondo del mare. Le lezioni di questo progetto vengono ora applicate in una prova su larga scala, in cui il fondale fangoso viene riempito con uno strato di sabbia prima che vengano piantate le piantine. Stiamo aspettando i risultati, ma finora questa tecnica sembra essere un modo promettente per ristabilire l'anguilla nelle zone costiere.
Le anguille marine si trovano in mari poco profondi in gran parte del mondo. (gerardgiraud / Wikimedia Commons CC BY-SA) Ci sono circa 60 specie di alghe nel mondo tra cui scegliere, ma ci siamo concentrati sull'anguilla comune ( Zostera marina ). Non può tollerare i mari caldi, ma è la specie più comune nelle aree temperate e cresce bene intorno alle coste dell'emisfero settentrionale. Le alghe prosperano nelle zone costiere, hanno il potenziale per crescere in tutto il mondo (tranne l'Antartide) e si stanno persino espandendo nell'Artico quando il ghiaccio si allontana.
Vi è qualche evidenza di recupero naturale dopo che sono stati alleviati i nutrienti in eccesso dai fertilizzanti e altre pressioni umane. Ma sono necessarie molte più azioni per evitare ulteriori perdite - e in effetti una nuova crescita - di questi preziosi ecosistemi.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Marianne Holmer, Professore di biologia, Università della Danimarca meridionale
