Questa Pasqua, il mio amico Lester Feder si sedette a capotavola del tavolo Seder della sua famiglia, sgattaiolando via sul suo banjo e cantando i testi ebraici con un forte suono appalachiano. Come bluegrass e musicista di altri tempi, conoscevo il suono lamentoso di Lester. Come ebreo, ero stato a innumerevoli Seder. Ma la trasposizione di queste tradizioni era come nulla che avessi mai immaginato.
Per Feder, originario della Virginia del Nord, fondere la sua identità americana con la sua eredità religiosa attraverso la musica è stato uno sviluppo naturale. "Mi sento molto più legato alle antiche tradizioni dell'alto Sud rispetto alle tradizioni ashkenazite dell'Europa orientale", ha affermato. "Volevo fare un Seder che era mio."
"Jewgrass", come talvolta viene chiamata questa fusione, è interpretato da un gruppo eterogeneo di musicisti di vecchia generazione e bluegrass. Tra loro ci sono ebrei di New York City che sono cresciuti durante il risveglio popolare degli anni '60, ebrei ortodossi che cantano preghiere ebraiche impostate su melodie bluegrass e musicisti klezmer che infondono la loro musica con melodie di violini appalachi. Questi amanti del banjo, del violino e del mandolino hanno trovato un modo unicamente americano di esprimere la loro identità culturale ebraica e fede religiosa.
Feder, che ha conseguito un dottorato in musicologia presso l'Università della California, a Los Angeles, afferma che gli schiavi africani hanno portato il banjo negli Stati Uniti e con esso lo stile fragile (le corde del banjo sono spazzolate verso il basso con la parte posteriore delle dita o delle unghie) associate con musica dei vecchi tempi. Un tempo, il precursore del bluegrass, si è sviluppato in America durante il XIX e l'inizio del XX secolo, incorporando le tradizioni musicali delle comunità afroamericane, irlandesi, inglesi e scozzesi. Il Bluegrass è emerso negli anni '30, quando Bill Monroe, originario del Kentucky, fonde la musica dei vecchi tempi con influenze blues e jazz per creare un nuovo suono. A differenza dei vecchi tempi, che enfatizzano il violino e la melodia, le caratteristiche distintive della musica bluegrass sono gli assoli strumentali e il banjo bluegrass, uno stile duro in cui il giocatore sceglie con tre dita.
Nel corso del tempo, questa musica è stata associata a una nozione romantica dell'America rurale: persone sedute sulla veranda che strimpellavano il banjo, vivendo vite di campagna "autentiche". Gli ebrei erano attratti da questa musica, in parte a causa dell'ideale romanticizzato. "Gli ebrei sono una minoranza religiosa in un paese in gran parte cristiano", afferma Feder. "La musica del sud è stata un modo per loro di connettersi a quella identità americana tradizionale".
Margot Leverett e Klezmer Mountain Boys fondono bluegrass e klezmer durante un'esibizione a New York CityI testi dei Bluegrass celebrano la vita di campagna, ma molte delle persone che li cantano sono gente di città. Jerry Wicentowski è cresciuto a Brooklyn negli anni '60 e si è innamorato del bluegrass durante il revival folk. Per ebrei religiosi come Wicentowski, c'era un elemento ribelle nell'essere fan della musica. Bluegrass divenne la sua fuga. Durante la settimana, ha studiato in una yeshiva insulare; nei fine settimana suonava la chitarra a Washington Square Park.
Dopo aver conseguito un Master in studi ebraici e semitici e poi essersi allontanato dall'ebraismo, una serie di eventi della vita ha portato Wicentowski a tornare alla religione. Alla fine, si è trovato un uomo con due identità forti: un ebreo e un musicista bluegrass. Iniziò a fondere i due. Wicentowski ha lavorato ad un album con il virtuoso del mandolino Andy Statman chiamato "Shabbos in Nashville", che presentava canzoni ebraiche nello stile del bluegrass degli anni '50. Successivamente, ha fondato la sua band, i Lucky Break. Il quartetto con base in Minnesota si definisce "unicamente americano, unicamente ebreo", mescolando "la nuda bellezza della musica appalachiana con Shabbat Z'mirot", o canzoni dei Sabbath.
Robbie Ludwick, ebreo Hassidic di Silver Spring, nel Maryland, è l'unico ebreo della sua attuale band, The Zion Mountain Boys. Ludwick vive in una comunità ortodossa, David ogni giorno e trascorre gran parte del suo tempo libero a suonare il mandolino. I suoi compagni di band hanno un'impressionante carriera musicale indipendente ma sono attratti dal suono unico della musica di Ludwick, canzoni che fondono il bluegrass tradizionale con melodie Hassidic chiamate niguns.
Ludwick si collega ai temi della redenzione, della fede e della fortezza espressi nella musica meridionale. Prima che Ludwick trovasse la sua strada verso l'ebraismo ortodosso, era un rocker heavy metal e disadattato da solo. Oggi è un padre di tre figli. "C'è un amore per la famiglia, la natura e la terra in bluegrass", dice. "È salutare."
La band di Jerry Wicentowski ha anche membri non ebrei. Poiché Lucky Break ha un repertorio in gran parte ebraico, scrive testi di parole. Tuttavia, non è facile adattare i testi ebraici alle melodie bluegrass. L'ebraico è un linguaggio conciso e acuto; Il twang ebraico è un ossimoro. "Strutturalmente, è difficile mettere lo stress sulla sillaba giusta", dice Wicentowski.
Le restrizioni religiose rendono anche difficile per alcuni musicisti ebrei bluegrass costruire una carriera. Il giudaismo proibisce di suonare strumenti musicali su Shabbat, che va dal tramonto del venerdì sera al tramonto del sabato sera. Ciò è particolarmente problematico nei mesi estivi, quando si svolgono la maggior parte dei festival bluegrass e dei vecchi tempi e le giornate sono più lunghe. A causa di queste restrizioni, Lucky Break e The Zion Mountain Boys eseguono la maggior parte delle loro esibizioni in luoghi ebraici e occasionalmente raggiungono un pubblico più ampio.
Margot Leverett e i Klezmer Mountain Boys, una band di fusione klezmer-bluegrass con sede a Manhattan, suonano in vari locali di New York City. Klezmer è la musica secolare e festosa degli ebrei dell'Europa dell'Est, e il suo suono ha molto in comune con le melodie frenetiche della musica dei vecchi tempi e il duro banjo del bluegrass. Margot Leverett, il clarinetto della band, la chiama "musica da ballo". È difficile sentirsi infelici o stare fermi quando si ascolta un'esibizione dal vivo. Ma i niguns Hassidic e le ballate dei vecchi tempi che Leverett ama anche, condividono una connessione più oscura.
Storicamente, afferma, “gli ebrei e gli appalachi meridionali hanno molto in comune. Sono stati cacciati dalle loro case, hanno vissuto una vita difficile e hanno usato la musica per forza. ”I vibranti occhi blu di Leverett si strappano quando parla dello spostamento che i poveri meridionali hanno vissuto negli anni '20, quando sono stati costretti a lasciare il loro case e cercare lavoro nelle città. "C'è la stessa nostalgia nelle canzoni popolari ebraiche", dice.
"La vita americana consente a diversi gruppi di essere ispirati e influenzati l'uno dall'altro", afferma Wicentowski. "Questa non è una cosa rara nell'esperienza americana e non è rara nell'esperienza ebraica", aggiunge. "Gli ebrei l'hanno fatto ovunque nel corso del millennio".
