Il nuovo libro di Don Cusic, The Cowboy in Country Music: An Historical Survey with Artist Profiles (McFarland), esplora come il cowboy sia diventato un'icona della cultura pop americana e il volto della musica country. Cusic è uno storico della musica e professore di musica all'università di Belmont a Nashville. Il suo libro descrive gli artisti che hanno abbracciato e promosso idee sui cowboy e sul West americano, compresi gli artisti della musica occidentale, che identifica come un filone di musica country. La maggior parte dei profili - da Gene Autry a George Strait - sono stati pubblicati per la prima volta sulla rivista The Western Way, di cui Cusic è editore.
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Ho parlato con Cusic di come gli artisti hanno modellato il loro aspetto da cowboy e perché gli americani sono ancora attratti da questa immagine.
Dalla fine degli anni '40 agli anni '60 esisteva un genere musicale chiamato "country e western", ma oggi ci sono due campi diversi: musica country e musica occidentale. Questo libro si concentra maggiormente su quello successivo. Come definisci la musica occidentale? Qual è il suo rapporto con la musica country?
Musicalmente [i due] sono sostanzialmente la stessa cosa. La differenza in western è nei testi. Si occupa dell'Occidente - la bellezza dell'Occidente, storie occidentali. Il genere occidentale è praticamente scomparso. Il cowboy della musica country è un ragazzo che guida un camioncino - non ha un cavallo, non c'è bestiame. In film come Urban Cowboy, [lui] non lavora in un ranch ma nell'industria petrolifera. Allo stesso tempo c'è questo fiorente sottogenere di persone che lavorano nei ranch o nei propri ranch e stanno facendo cose occidentali e [suonando] musica occidentale - rianimandola. Il paese non è fedele a un suono - è fedele al mercato. La musica occidentale è fedele a un suono, un'immagine e uno stile di vita. Ma oggi meno del 2 percento [della popolazione americana] vive in fattorie o ranch.
Come fai notare, c'è una differenza tra un “vero” cowboy da lavoro e la figura romantica ed eroica che è emersa per rappresentare la musica country. Quando e come il cowboy è diventato un grande attore nella cultura popolare americana?
Torna con Buffalo Bill e i suoi spettacoli nel selvaggio West. In un certo senso ha affascinato l'Occidente, così come i romanzi di dime. Buffalo Bill aveva un ragazzo chiamato "King of the Cowboys" - era un eroe romantico. Poi, quando arrivarono i primi film, i western erano popolari. Nella musica, il [cowboy] arriva poco dopo negli anni '30 con Sons of the Pioneers, Gene Autry e Roy Rogers nei film di canto del cowboy.
Chi erano i primi eroi cowboy più popolari del cinema e della radio?
Bene, il primo grande successo western [canzone] fu "When the Work's All Done This Fall" di un ragazzo di nome Carl Sprague [registrato nel 1925]. Nel film, era William S. Hart e poi Tom Mix. Tom Mix si vestiva come qualcuno che non lavorava con il bestiame; ha portato il glamour. Uscendo dai primi anni '30, [dopo] il proibizionismo, i gangster e i film della "gioventù fiammeggiante", il cowboy era una buona alternativa pulita. E Gene Autry è stata la prima stella da cowboy cantante.
Perché pensi che Autry fosse così popolare?
Era come una boccata d'aria fresca. Alla gente del cinema non piaceva: pensavano che fosse troppo femminile, non abbastanza maschile per essere un eroe da cowboy. Ma aveva una voce accattivante, aveva quella presenza, un po 'aveva quell'aspetto da "porta accanto" ed era un grande cantante. Una delle cose che faceva nei suoi film era mettere il vecchio West nel West contemporaneo. La gente cavalcava cavalli, ma guidava anche camioncini. Hanno inseguito i cattivi, ma avevano anche un telefono e un fonografo.
Con apparizioni in oltre 100 film e programmi radiofonici e televisivi, Roy Rogers, qui con il suo cavallo Trigger, è stato all'altezza del suo soprannome di King of the Cowboys. (© Bettmann / CORBIS) 
Gene Autry, noto come Singing Cowboy, incarna la star occidentale, esibendosi in film, televisione e radio per oltre tre decenni. (© Sunset Boulevard / Corbis) Che dire delle cowgirls ? Che ruolo hanno avuto musicisti come Dale Evans e le Girls of the Golden West nell'evoluzione della musica e della cultura da cowboy?
Patsy Montana ha avuto quel primo grande successo, "I Want to Be a Cowboy's Sweetheart", ma le donne sono state relegate in un ruolo quasi asservito: la scolaretta, l'innocente marmocchio viziato, quel tipo di ruoli. Dale Evans l'ha cambiato un po ', ma non fino a quando non è entrata in televisione quando [lei e Roy Rogers] erano apertamente sposate e lei stava gestendo un caffè [in "The Roy Rogers Show"].
Dici che i film da cowboy cantanti degli anni '30 e '40 hanno portato la musica country nel regno della musica pop e che il cowboy ha sostituito il hillbilly come una sorta di mascotte del paese. L'immagine hillbilly è stata creata in parte per aiutare a vendere i dischi o promuovere programmi radiofonici di "danza del granaio". Le case discografiche e gli inserzionisti erano coinvolti nello stesso modo nella creazione dell'immagine da cowboy?
Il cowboy era un'immagine positiva, al contrario del hillbilly, che era considerato un'immagine negativa. Il cowboy, penso, era solo più attraente. È qualcosa che potresti voler essere: non volevi essere un cavallerizzo, ma volevi essere un cowboy.
Perché i cowboy e i western sono ancora attraenti per le persone?
L'immagine di sé dell'individualismo robusto. Tutta l'idea che abbiamo fatto tutto da soli. Il cowboy lo rappresenta meglio di qualsiasi altra figura. È un ragazzo solitario su un cavallo e non importa quante persone in città vogliono picchiarlo - li picchia. Si adatta al modo in cui vediamo il capitalismo.
Parla dell'evoluzione di quella che oggi viene chiamata musica occidentale. Che ruolo hanno avuto il cowboy e l'Occidente nella musica country dopo gli anni '50 e perché c'è stato un risveglio della musica occidentale negli anni '70?
Quello che vediamo dopo la seconda guerra mondiale sono i ragazzi della fattoria che si trasferiscono in città, dove vogliono indossare un cappotto sportivo e sorseggiare un cocktail - vogliono essere accettati nella classe media. Il "suono di Nashville" ha messo uno smoking sulla musica - è iniziato con gli abiti Nudie e poi gli smoking. Poi, negli anni '70, all'improvviso, quando arrivò il 200esimo anniversario [degli Stati Uniti], tornammo al cowboy. Penso che molto abbia avuto a che fare con i dati demografici. I baby boomer che sono cresciuti negli spettacoli da cowboy hanno perso tutto ciò negli anni '60: eravamo tutti in strada a fumare roba divertente. Poi negli anni '70 il cowboy tornò perché [la gente voleva] catturare di nuovo quell'infanzia.
Chi sono alcuni dei musicisti che rappresentano quell'era del risveglio?
I più grandi erano Waylon e Willie, con il movimento "fuorilegge". È divertente, erano cowboy, ma indossavano cappelli neri anziché bianchi. In termini di cultura occidentale, Riders in the Sky e Michael Martin Murphy erano i leader. Ma molti atti di paese si vestivano da cowboy e cantavano temi occidentali o occidentali. Se ascolti la canzone "Mamas Don't Let Your Babies Grow Up to Be Cowboys", il cowboy ama i cuccioli e le prostitute, un po 'come Keith Richards con un cappello da cowboy.
Quindi, con il movimento country fuorilegge, il cowboy non è più così pulito e puro.
Sesso, droga e rock and roll hanno colpito il paese negli anni '70. Questo è ciò che il cowboy era nella musica country [allora] - una specie di hippy con il cappello da cowboy. Indipendente, individualista. Quella figura degli anni '60, la persona liberata, aveva un cappello da cowboy e stivali da cowboy a metà degli anni '70.
Nel libro, descrivi i primi artisti come Patsy Montana, Tex Ritter e Bob Wills, ma anche atti più recenti, tra cui Asleep and the Wheel e George Strait. Dici che lo Stretto è il più occidentale dei musicisti country contemporanei e tradizionali. Perché?
In realtà possiede un ranch e ci lavora. Fa rodei con la corda. Canta alcune canzoni da cowboy e sicuramente si veste da cowboy - è il vero affare. Lo stretto oggi sta facendo quello che facevano i vecchi cowboy cantanti - gli Autrys e i Rogers - allora.
Noti altri artisti - compresi quelli al di fuori del paese tradizionale - che abbracciano l'immagine del cowboy oggi?
Alcuni artisti degli altri paesi lo fanno, ma è una cosa campy. Non come "Sono un vero cowboy e so come cavalcare un cavallo". Molta musica è atteggiamento. Il cowboy è un atteggiamento di "Siamo elementari, siamo terra-terra, abbiamo valori radicati nella terra".
E i musicisti più giovani: sono interessati alla cultura del cowboy?
Da quello che ho visto possono indossare cappelli da cowboy, ma sempre più artisti di campagna sono molto più urbani. Penso che abbracciano i vestiti più di quanto abbracciano la cultura completa. Voglio dire, sono cresciuto in una fattoria - non vuoi prenderti cura del bestiame.
