Grazie a una fila di enormi placche ossee, Stegosaurus rimane uno dei dinosauri più strani mai trovati. Foto dell'autore alla Utah Field House of Natural History a Vernal, Utah.
Indubbiamente familiare a qualsiasi fan dei dinosauri, lo Stegosaurus rimane uno dei dinosauri più strani mai scoperti. Anche tra gli altri nel suo genere, l'iconico erbivoro giurassico sembra una strana palla. Molte altre specie di stegosauri sfoggiano lunghe file di punte e piatti corti, ma lo sgargiante Stegosaurus aveva una fila alternata di enormi piastre ossee lungo il dorso e una serie relativamente modesta di quattro punte di coda. Come potrebbe essersi evoluta una così strana disposizione di ornamenti?
Dalle braccia dei tirannosauri al collo dei sauropodi e l'armatura degli stegosauri, le bizzarre strutture di dinosauri hanno spesso fatto riflettere i paleontologi "A cosa serviva?" targhe riconoscibili sul retro dello Stegosaurus devono aver avuto qualche funzione. Non sono mancate le ipotesi. A parte le idee sul muro degli stegosauri volanti, i ricercatori hanno proposto che le piastre lungo la spina dorsale dello Stegosauro proteggessero il dinosauro dagli attacchi, fossero l'equivalente giurassico dei pannelli solari o fungessero da cartelloni pubblicitari sexy per attirare l'attenzione di potenziali compagni.
Sebbene lo Stegosaurus avesse certamente molto da temere dai predatori contemporanei della Morrison Formation Allosaurus, Torvosaurus e Ceratosaurus, le armi difensive del dinosauro erano le sue punte di coda (chiamate da alcuni "thagomizer"). Se Stegosaurus fosse qualcosa di simile al cugino appuntito Kentrosaurus, avrebbe potuto oscillare la coda con una forza mortale e un osso Allosaurus danneggiato suggerisce che la "lucertola del tetto" ha fatto proprio questo. Ma le piastre di Stegosaurus coperte di cheratina probabilmente non hanno fornito all'erbivoro una protezione aggiuntiva. Le strutture immobili sporgevano verso l'alto, lasciando i fianchi del dinosauro esposti all'attacco. Chiamare le piastre "armature" non è del tutto corretto.
Quando ero un bambino, tuttavia, si diceva più spesso che le piastre di Stegosaurus aiutassero il dinosauro a regolare la temperatura corporea. Presumendo che lo Stegosaurus fosse un animale ecotermico - cioè, che la temperatura corporea fosse determinata dall'ambiente circostante - le piastre avrebbero potuto aiutare il dinosauro a riscaldarsi girando i bordi al mattino e diffondendo calore girandosi verso il sole a mezzogiorno. Usando modelli di piastre negli esperimenti in galleria del vento, il paleontologo James Farlow e colleghi riferirono nel 1976 che le piastre avrebbero potuto benissimo essere usate per dissipare il calore. Ciò non significa che i piatti si siano evoluti per quella funzione, però.
Nel 2010, Farlow e coautori hanno seguito il lavoro confrontando le piastre di Stegosaurus con l'armatura ossea lungo le spalle dei moderni coccodrilli. Sebbene le piastre di stegosauri possano aver svolto un ruolo passivo nella regolazione della temperatura corporea, hanno concluso, non vi era alcuna indicazione che le piastre di Stegosaurus si fossero evolute per questo motivo o addirittura fossero principalmente utilizzate come apparecchiature termoregolatrici. (Per non parlare del fatto che ora sappiamo che i dinosauri non erano rettili simili a lucertole la cui fisiologia interna era principalmente dettata dalla temperatura esterna.) Se le piastre di Stegosaurus facevano la differenza nella gestione della temperatura corporea, era una piccola stranezza felice che avanzava con la funzione principale delle piastre.
Al momento, sembra che le impressionanti pinne ossee sul retro dello Stegosaurus si siano evolute come strutture espositive. Uno studio del 2005 di Russell Main e collaboratori, incentrato sulla microstruttura delle piastre di stegosauri, non è riuscito a trovare alcuna prova del fatto che le strutture fossero utilizzate per irradiare calore. In effetti, se gli stegosauri richiedessero davvero tali radiatori, è sorprendente che Stegosaurus sembri unico nella sua disposizione delle piastre: se le piastre fossero davvero utilizzate per regolare la temperatura corporea, ti aspetteresti di vedere la stessa disposizione in molte specie strettamente correlate. Invece, proprio come le corna dei dinosauri ceratopsidi, i piatti e le punte degli stegosauri variavano notevolmente tra le specie. Ciò suggerisce che la visualizzazione visiva stava guidando l'evoluzione di queste strutture. Essere riconosciuto come membro di una particolare specie o mostrare la maturità e il vigore di un individuo durante la stagione degli amori, probabilmente ha guidato la divergenza di forma tra gli ornamenti degli stegosauri. La domanda è se le piastre di stegosauri hanno fatto la differenza nella stagione degli amori o sono semplicemente servite ad aiutare le specie a riconoscere membri del loro stesso genere. Quel dibattito - sulla sensualità di piatti, punte, corna, creste, vele e cupole - si sta appena riscaldando.
Riferimenti:
Farlow, J., Thompson, C., Rosner, D. 1976. Piatti del dinosauro Stegosaurus : pinne per perdita di calore a convezione forzata? Scienza 192.4244: 1123-1125
Farlow, J., Hayashi, S., Tattersall, G. 2010. Vascolarizzazione interna delle placche dermiche di Stegosaurus (Ornithischia, Thyreophora). Swiss Journal of Geosciences . 103, 2: 173-185
Hayashi, S., Carpenter, K., Watabe, M., McWhinney, L. 2011. Istologia ontogenetica di piastre e punte di Stegosaurus . Paleontologia 55, 1: 145-161
Main, R., de Ricqlès, A., Horner, J., Padian, K. 2005. L'evoluzione e la funzione degli scute dinosauri tireoforani: implicazioni per la funzione delle placche negli stegosauri. Paleobiologia . 31, 2: 291-314
Padian, K., Horner, J. 2010. L'evoluzione delle "strutture bizzarre" nei dinosauri: biomeccanica, selezione sessuale, selezione sociale o riconoscimento delle specie? Journal of Zoology . 283, 1: 3-17
