1. Utilizziamo solo il 10 percento del nostro cervello.
Questo sembra così avvincente: un numero preciso, ripetuto nella cultura pop per un secolo, il che implica che abbiamo enormi riserve di poteri mentali non sfruttati. Ma il 90 percento del cervello apparentemente inutilizzato non è un'appendice rudimentale. Il cervello è costoso: ci vuole molta energia per costruire il cervello durante lo sviluppo del feto e dell'infanzia e mantenerlo negli adulti. A livello evolutivo, non avrebbe senso portare in giro il tessuto cerebrale in eccesso. Esperimenti che utilizzano scansioni PET o fMRI mostrano che gran parte del cervello è coinvolto anche durante compiti semplici e che lesioni anche a un piccolo pezzo del cervello possono avere profonde conseguenze per il linguaggio, la percezione sensoriale, il movimento o le emozioni.
È vero, abbiamo alcune riserve di cervello. Gli studi di autopsia mostrano che molte persone hanno segni fisici della malattia di Alzheimer (come placche di amiloide tra i neuroni) nel loro cervello anche se non erano compromesse. Apparentemente possiamo perdere un po 'di tessuto cerebrale e funzionare ancora abbastanza bene. E le persone ottengono punteggi più alti nei test QI se sono fortemente motivati, il che suggerisce che non sempre esercitiamo le nostre menti al 100% della capacità.
2. Le "memorie Flashbulb" sono precise, dettagliate e persistenti.
Tutti abbiamo ricordi che sembrano vividi e precisi come un'istantanea, di solito di un evento drammatico e sconvolgente: l'assassinio del presidente Kennedy, l'esplosione della navetta spaziale Challenger, gli attacchi dell'11 settembre 2001. Le persone ricordano esattamente dove si trovavano, cosa stavano facendo, con chi erano, cosa hanno visto o sentito. Ma diversi esperimenti intelligenti hanno testato la memoria delle persone immediatamente dopo una tragedia e ancora diversi mesi o anni dopo. I soggetti del test tendono ad essere fiduciosi che i loro ricordi siano accurati e affermano che i ricordi della lampadina flash sono più vividi rispetto ad altri ricordi. Possono essere vividi, ma i ricordi decadono nel tempo proprio come fanno altri ricordi. Le persone dimenticano i dettagli importanti e ne aggiungono altri errati, senza la consapevolezza che stanno ricreando una scena confusa nelle loro menti piuttosto che invocare una riproduzione fotografica perfetta.
3. È tutto in discesa dopo 40 (o 50 o 60 o 70).
È vero, alcune abilità cognitive diminuiscono con l'età. I bambini imparano meglio le nuove lingue rispetto agli adulti e non giocano mai un gioco di concentrazione contro un bambino di 10 anni a meno che tu non sia pronto ad essere umiliato. I giovani adulti sono più veloci degli adulti più anziani per giudicare se due oggetti sono uguali o diversi; possono memorizzare più facilmente un elenco di parole casuali e sono più veloci a contare all'indietro di sette.
Ma molte abilità mentali migliorano con l'età. Vocabolario, per esempio: gli anziani conoscono più parole e comprendono sottili distinzioni linguistiche. Dato uno schizzo biografico di uno sconosciuto, sono migliori giudici di carattere. Hanno un punteggio più alto nei test di saggezza sociale, come ad esempio come risolvere un conflitto. E le persone migliorano sempre di più nel regolare le proprie emozioni e trovare significato nella propria vita.
4. Abbiamo cinque sensi.
Certo, vista, olfatto, udito, gusto e tatto sono quelli grandi. Ma abbiamo molti altri modi di percepire il mondo e il nostro posto in esso. La propriocezione è un senso di come sono posizionati i nostri corpi. La nocicezione è un senso di dolore. Abbiamo anche un senso di equilibrio - l'orecchio interno è in questo senso come l'occhio è la visione - così come un senso di temperatura corporea, accelerazione e il passare del tempo.
Rispetto ad altre specie, tuttavia, gli umani si stanno perdendo. Pipistrelli e delfini usano il sonar per trovare la preda; alcuni uccelli e insetti vedono la luce ultravioletta; i serpenti rilevano il calore della preda a sangue caldo; ratti, gatti, foche e altre creature baffate usano le loro "vibrisse" per giudicare le relazioni spaziali o rilevare i movimenti; gli squali avvertono i campi elettrici nell'acqua; uccelli, tartarughe e persino batteri si orientano verso le linee del campo magnetico terrestre.
A proposito, hai visto la mappa del gusto della lingua, il diagramma che mostra che diverse regioni sono sensibili ai sapori salati, dolci, acidi o amari? Anche un mito.
5. I cervelli sono come i computer.
Parliamo della velocità di elaborazione del cervello, della sua capacità di memorizzazione, dei suoi circuiti paralleli, degli ingressi e delle uscite. La metafora fallisce praticamente ad ogni livello: il cervello non ha una capacità di memoria impostata che attende di essere riempita; non esegue calcoli come fa un computer; e anche la percezione visiva di base non è una ricezione passiva di input perché interpretiamo attivamente, anticipiamo e prestiamo attenzione ai diversi elementi del mondo visivo.
C'è una lunga storia di paragone del cervello a qualunque tecnologia sia la più avanzata, impressionante e vagamente misteriosa. Cartesio paragonò il cervello a una macchina idraulica. Freud paragonò le emozioni alla pressione che si accumula in un motore a vapore. Il cervello in seguito assomigliava a un centralino telefonico e quindi a un circuito elettrico prima di evolversi in un computer; ultimamente si sta trasformando in un browser Web o Internet. Queste metafore indugiano in luoghi comuni: le emozioni mettono il cervello "sotto pressione" e alcuni comportamenti sono considerati "fissi". A proposito di ...
6. Il cervello è cablato.
Questa è una delle eredità più durature della vecchia metafora dei "cervelli sono circuiti elettrici". C'è un po 'di verità, come con molte metafore: il cervello è organizzato in modo standard, con alcuni bit specializzati per svolgere determinati compiti, e quei bit sono collegati lungo percorsi neurali prevedibili (una sorta di fili simili) e comunicano in parte da rilascio di ioni (impulsi di elettricità).
Ma una delle più grandi scoperte nelle neuroscienze degli ultimi decenni è che il cervello è notevolmente plastico. Nelle persone non vedenti, le parti del cervello che normalmente elaborano la vista sono invece dedicate all'udito. Qualcuno che pratica una nuova abilità, come imparare a suonare il violino, "ricabla" parti del cervello che sono responsabili del controllo motorio. Le persone con lesioni cerebrali possono assumere altre parti del cervello per compensare la perdita di tessuto.
7. Un conk sulla testa può causare amnesia.
Accanto ai bambini cambiati alla nascita, questo è il trambusto preferito delle soap opera: qualcuno è in un tragico incidente e si sveglia in ospedale incapace di riconoscere i propri cari o di ricordare il proprio nome o la propria storia. (L'unica cura per questa forma di amnesia, ovviamente, è un'altra conca sulla testa.)
Nel mondo reale, ci sono due principali forme di amnesia: anterogrado (l'incapacità di formare nuovi ricordi) e retrogrado (l'incapacità di ricordare eventi passati). Il più famoso paziente di amnesia della scienza, HM, non è stato in grado di ricordare tutto ciò che è accaduto dopo un intervento chirurgico del 1953 che ha rimosso la maggior parte del suo ippocampo. Ricordava eventi precedenti, tuttavia, ed era in grado di apprendere nuove abilità e vocabolario, dimostrando che la codifica di ricordi "episodici" di nuove esperienze si basa su regioni cerebrali diverse rispetto ad altri tipi di apprendimento e memoria. L'amnesia retrograda può essere causata dalla malattia di Alzheimer, da lesioni traumatiche al cervello (chiedi a un giocatore della NFL), da carenza di tiamina o da altri insulti. Ma una lesione cerebrale non pregiudica selettivamente la memoria autobiografica, tanto meno riportarla indietro.
8. Sappiamo cosa ci renderà felici.
In alcuni casi non ne abbiamo idea. Sopravvalutiamo sistematicamente quanto ci renderà felici qualcosa, che si tratti di un compleanno, pizza gratis, una macchina nuova, una vittoria per la nostra squadra sportiva preferita o un candidato politico, vincere alla lotteria o crescere bambini. Il denaro rende le persone più felici, ma solo fino a un certo punto: i poveri sono meno felici della classe media, ma la classe media è altrettanto felice dei ricchi. Sottovalutiamo i piaceri della solitudine e del tempo libero e sottovalutiamo quanta felicità otteniamo dalle relazioni sociali.
Il rovescio della medaglia, le cose che temiamo non ci rendono infelici come previsto. Il lunedì mattina non è così spiacevole come le persone prevedono. Tragedie apparentemente insopportabili - paralisi, morte di una persona cara - causano dolore e disperazione, ma l'infelicità non dura finché la gente pensa che lo farà. Le persone sono straordinariamente resistenti.
9. Vediamo il mondo così com'è.
Non siamo destinatari passivi di informazioni esterne che entrano nel nostro cervello attraverso i nostri organi sensoriali. Invece, cerchiamo attivamente modelli (come un cane dalmata che appare improvvisamente in un campo di punti bianchi e neri), trasformiamo scene ambigue in quelle che si adattano alle nostre aspettative (è un vaso; è una faccia) e perdiamo completamente i dettagli che non ci sono " t mi aspetto. In un famoso esperimento di psicologia, circa la metà di tutti gli spettatori ha detto di contare il numero di volte in cui un gruppo di persone passa un pallone da basket non si accorge che un ragazzo con un abito da gorilla si aggira tra i lanciatori di palle.
Abbiamo una capacità limitata di prestare attenzione (motivo per cui parlare al cellulare durante la guida può essere pericoloso quanto la guida ubriaca) e molti pregiudizi su ciò che ci aspettiamo o che vogliamo vedere. La nostra percezione del mondo non è solo "dal basso", costruita da osservazioni oggettive stratificate insieme in modo logico. È "dall'alto verso il basso", guidato da aspettative e interpretazioni.
10. Gli uomini vengono da Marte, le donne da Venere.
Alcune delle ricerche più scarse, più scadenti, più distorte, meno riproducibili, meno progettate e più interpretate nella storia della scienza pretendono di fornire spiegazioni biologiche per le differenze tra uomini e donne. Gli eminenti neuroscienziati hanno affermato una volta che le dimensioni della testa, i gangli spinali o le strutture del tronco cerebrale erano responsabili dell'incapacità delle donne di pensare in modo creativo, votare logicamente o praticare la medicina. Oggi le teorie sono un po 'più sofisticate: gli uomini presumibilmente hanno emisferi cerebrali più specializzati, le donne circuiti di emozione più elaborati. Sebbene ci siano alcune differenze (minori e non correlate con una particolare abilità) tra cervelli maschili e femminili, il problema principale nella ricerca di correlazioni con il comportamento è che le differenze sessuali nella cognizione sono enormemente esagerate.
Si pensa che le donne superino gli uomini nei test di empatia. Lo fanno — a meno che ai soggetti del test non venga detto che gli uomini sono particolarmente bravi nel test, nel qual caso gli uomini si comportano bene o meglio delle donne. Lo stesso modello vale al contrario per i test di ragionamento spaziale. Ogni volta che vengono ricordati gli stereotipi, anche da qualcosa di semplice come chiedere ai soggetti del test di selezionare una casella accanto al loro genere, le differenze di sesso vengono esagerate. Le studentesse universitarie hanno detto che un test è qualcosa su cui le donne di solito fanno male, fanno male. Le studentesse universitarie hanno detto che un test è qualcosa su cui gli studenti universitari di solito fanno bene, fanno bene. In tutti i paesi, e nel tempo, più diffusa è la convinzione che gli uomini siano migliori delle donne in matematica, maggiore è la differenza nei punteggi in matematica delle ragazze e dei ragazzi. E questo non perché le ragazze in Islanda hanno emisferi cerebrali più specializzati rispetto alle ragazze in Italia.
Alcune differenze sessuali sono estremamente importanti per noi quando stiamo cercando un compagno, ma quando si tratta della maggior parte di ciò che il nostro cervello fa la maggior parte del tempo: percepire il mondo, attirare l'attenzione diretta, apprendere nuove abilità, codificare i ricordi, comunicare (no, le donne non parlano più di quanto non facciano gli uomini), giudicano le emozioni degli altri (no, gli uomini non sono inetti in questo) - uomini e donne hanno abilità quasi completamente sovrapposte e totalmente legate alla Terra.
