Dicono che il primo uccello catturi il verme. Per gli uccelli canori autoctoni nei cortili suburbani, tuttavia, è spesso impossibile trovare cibo sufficiente per sfamare una famiglia.
Un recente sondaggio sulle popolazioni di chickadee della Carolina nella zona metropolitana di Washington, DC, mostra che anche una percentuale relativamente piccola di piante non native può rendere un habitat insostenibile per le specie di uccelli nativi. Lo studio, pubblicato la scorsa settimana in Proceedings of National Academy of Sciences, è il primo a esaminare l'interazione a tre vie tra piante, artropodi che mangiano quelle piante e uccelli insettivori che fanno affidamento su bruchi, ragni e altri artropodi come cibo durante stagione degli accoppiamenti. Sulla base dei dati raccolti nei cortili dei proprietari di case dei cittadini-scienziati, i ricercatori sono arrivati a una soglia esplicita: nelle aree costituite da meno del 70% di biomassa vegetale nativa, i ceci della Carolina non produrranno abbastanza giovani per sostenere la loro popolazione. Al 70 percento o più, gli uccelli possono prosperare.
"Di recente c'è stata molta stampa riguardo al drastico calo degli insetti e al calo degli uccelli insettivori", afferma l'autore principale dello studio Desirée Narango, che ha proseguito le sue ricerche presso il Smithsonian Migratory Bird Center. “Sentiamo molto in conservazione che le cose sono nei guai, e lo sono. Quindi penso che questo studio sia un bell'esempio di qualcosa che possiamo effettivamente fare a casa per apportare alcuni cambiamenti ecologici positivi ".
Mentre studiava per il suo dottorato di ricerca. in entomologia ed ecologia urbana presso l'Università del Delaware, Narango sperava di concentrare la sua ricerca di tesi su come alberi e arbusti non nativi, popolari nell'orticoltura, influenzano le interazioni della rete alimentare nelle aree urbane. Il vicinato Nestwatch, un programma di scienza dei cittadini ospitato all'interno del National Zoo and Conservation Biology Institute dello Smithsonian, ha fornito infrastrutture su misura per questo studio. Fondato nel 1999 da Doug Tallamy, Ph.D. di Narango consigliere e Pete Marra, direttore del Smithsonian Migratory Bird Center, Neighbourhood Nestwatch arruola i membri della comunità nell'area di Washington per rintracciare gli uccelli fasciati di colore e monitorare i nidi.
I ricercatori si sono avventurati nei cortili vicini, effettuando indagini sistematiche su piante e insetti nell'area intorno a ciascun nido per abbinare il raggio di 50 metri che costituisce il territorio delle cova da riproduzione. (Desirée Narango) Nel 2013, Narango e i suoi colleghi hanno sistemato i tubi nei cortili di oltre 150 partecipanti Nestwatch per attirare le nidiate della Carolina, che nidificano in rami di alberi morti e altre cavità. Nelle successive tre stagioni riproduttive, i proprietari di case hanno monitorato i tubi di nidificazione, immettendo i dati in un repository online. Nel frattempo, i ricercatori hanno condotto indagini sistematiche su piante e insetti nell'area intorno a ciascun tubo, avventurandosi nei cortili vicini per abbinare il raggio di 50 metri che costituisce il territorio delle cova da riproduzione.
Per costruire un modello di crescita della popolazione, gli scienziati hanno monitorato la sopravvivenza annuale di oltre 800 uccelli adulti, utilizzando i rapporti dei proprietari di case e i dati archivistici di Nestwatch. Per determinare il tasso di sopravvivenza dei principianti che avevano lasciato il nido, il team di ricerca ha utilizzato una tecnica chiamata radio telemetria, posizionando i trasmettitori sugli adulti e seguendoli nel vicinato per studiare i loro piccoli. I risultati hanno mostrato che, all'aumentare della proporzione della biomassa vegetale non nativa di un habitat, i ceci sono costretti a cambiare la loro dieta e sono meno in grado di riprodursi con successo. Se oltre il 30 percento della biomassa totale in una determinata area non è nativa, i ceci non sono in grado di mantenere una popolazione locale stabile.
"Sono rimasto molto colpito dalla qualità dei dati e dalla scala di analisi che consente un solido test su come le piante non native possono influenzare gli uccelli che vivono in questi habitat", afferma Chris Lepczyk, professore di biologia della fauna selvatica e conservazione presso la Auburn University che non lo era affiliato allo studio. "Questo lavoro è di fondamentale importanza per far progredire la nostra comprensione delle specie non native e invasive e del modo in cui possono apparire benigne, ma influenzare ancora notevolmente l'ecosistema".
I database della National Wildlife Federation e della National Audubon Society forniscono dettagli sulle piante del paesaggio, come questa ortensia a foglia di quercia autoctona Hydrangea quercifolia, che supporta nove specie di bruco e ha attraenti fiori appariscenti che sono buoni per gli impollinatori. (Desirée Narango) Per i proprietari di case coinvolti nella ricerca, assistere agli effetti delle loro decisioni sull'abbellimento dell'ecosistema è stata un'esperienza trasformativa.
Beth Stewart, una "secchione di uccelli" autodescritta che vive a Silver Spring, nel Maryland, aveva "il cuore spezzato" dopo che Narango le si era avvicinato nel 2013. Narango ha detto che il cortile dietro la casa recentemente acquistata da Stewart sarebbe stato prezioso da includere nello studio, poiché era "un esempio perfetto di cosa non fare". Stewart ha accettato di partecipare ed è ora un sostenitore vocale per la piantagione di nativi, evitando qualsiasi aggiunta non nativa al suo cortile e incoraggiando altri membri della comunità a fare lo stesso nelle sue e-mail al listserv di quartiere. "Essere parte di ogni cittadino scienza come questa ti apre gli occhi", dice. "Ti rende solo un evangelico per aver cercato di convincere le persone a fare la cosa giusta."
Nel 2013, Narango e i suoi colleghi hanno sistemato i tubi nei cortili di oltre 150 partecipanti Nestwatch per attirare le nidiate della Carolina, che nidificano in rami di alberi morti e altre cavità. (M. Zastrow) Anche Debbie Hollander, di Arlington, in Virginia, fu commossa. Nel primo anno di studio, nel suo cortile c'erano quattro pulcini, di cui solo uno sopravvisse a un matrimonio. Negli anni seguenti, non ci furono nidi di ceci in Carolina. "Ho sempre saputo che le piante autoctone erano importanti, ma in realtà vedere questi scienziati che camminavano e contavano i bruchi sulle foglie mi ha davvero portato a casa", dice Hollander. "Non avrei mai e poi mai piantato nulla che non sia nativo."
Attraverso cantieri come Stewart e Hollander, il team di Narango ha documentato circa 360 diverse specie di alberi e arbusti. I nonnativi più popolari nella regione sono alberi da strada ornamentali, come ginkgo e mirto.
"Mi piace scherzare, soprattutto con i mirto di crape, perché sono molto popolari a Washington, che è come una statua nel cortile di qualcuno", dice Narango. "In realtà non fornisce alcun servizio ecologico, anche se molte persone li trovano molto carini."
"Ci sono cose sottili che possiamo fare in habitat dominati dall'uomo", dice Marra, "per cercare di renderli migliori per la fauna selvatica." I bruchi Geometrid (sopra) sono un sostentamento per gli uccelli canori. (Desirée Narango) Alcuni dei colpevoli non nativi possono essere correlati a specie autoctone ma non sono ancora un vantaggio per l'ambiente locale. Olmo americano, acero rosso e amarena, ad esempio, sono molto più benefici per la fauna selvatica rispetto all'olmo cinese, all'acero giapponese e alla ciliegia giapponese. La soglia 70/30, tuttavia, offre ai proprietari di case un po 'di margine di manovra. "Se hai un bellissimo acero giapponese che tua nonna ti ha dato, è ok averne uno", dice Narango, "purché tu abbia anche molte piante autoctone che possano fornire servizi ecologici per gli uccelli e sostenere il cibo locale nastri “.
Nonostante il fatto che lo studio si sia concentrato su una specie di uccelli, i risultati hanno implicazioni per innumerevoli altre specie, inclusi gli uccelli migratori che fanno affidamento sulle stesse risorse delle ceci della Carolina nei loro viaggi dal Sud e Centro America verso le foreste boreali del Canada. Allo stesso modo, i risultati possono essere estrapolati in habitat al di fuori della metà dell'Atlantico americano "La tendenza generale sarà quasi certamente vera, indipendentemente da dove ti trovi", afferma Narango. "Parte del motivo per cui abbiamo scelto il Chickadee come specie modello è perché è più rappresentativo degli uccelli insettivori".
Piante come l'alloro di montagna arbusto sempreverde nativo, Kalmia latifolia, possono creare un habitat sostenibile per gli uccelli come il cece della Carolina. (Desirée Narango) Pete Marra, uno dei coautori di Narango, non vede l'ora di continuare a ricercare come supportare al meglio le specie autoctone nei centri della popolazione umana. Per iniziare, i proprietari terrieri possono consultare i database della National Wildlife Federation e della National Audubon Society che forniscono agli utenti i dettagli sulle piante autoctone, fino ai codici postali in cui possono prosperare e alle specie di uccelli specifiche che supportano.
"Pensiamo spesso alle aree in cui viviamo come anime perdute per la natura", afferma Marra. “Non è affatto così. Alcune delle ultime frontiere a cui possiamo pensare di ripristinare sono questi contesti urbani e suburbani. Ci sono cose sottili che possiamo fare in habitat dominati dall'uomo per cercare di renderli migliori per la fauna selvatica, ed è assolutamente utile farlo. "
"Parte del motivo per cui abbiamo scelto il chickadee (sopra in un sambuco nativo) come specie modello", dice Narango, "è perché è rappresentativo degli uccelli insettivori più in generale." (Desirée Narango)
