Piccole creature come scoiattoli e colibrì sono costantemente minacciate di essere mangiate. Ed è a causa di quel rischio, ragionano gli scienziati, che si sono evoluti per percepire il mondo ad una frazione del tasso che fanno le specie più grandi: il mondo sembra sempre operare su una scala temporale molto più lenta per queste piccole creature.
i09 descrive la gamma dinamica della percezione visiva:
Tutto quello che devi fare per ottenere questa impressione è semplicemente guardare il modo in cui un uccellino, come un pappagallino, si contrae mentre scruta i suoi dintorni. Quello che a noi sembra un comportamento quasi spasmodico è un animale che lavora essenzialmente a un "clock rate" più veloce (per così dire). A loro, gli umani o predatori più grandi sembrano muoversi al rallentatore; probabilmente sembriamo incredibilmente lenti e ingombranti attraverso quegli occhi.
I ricercatori che hanno scritto sulla rivista Animal Behaviour hanno confermato questa osservazione con una misurazione chiamata frequenza critica di fusione dello sfarfallio, o la frequenza più bassa alla quale un animale può dire che una luce sta tremolando piuttosto che rimanere costante. Le capacità degli animali di percepire che lo sfarfallio, spiegano, è un proxy per la velocità di elaborazione delle informazioni del loro sistema visivo. Il team ha compilato la frequenza critica di fusione dello sfarfallio dalla letteratura scientifica pubblicata per circa 30 specie, tra cui lucertole, anguille, galline, tartarughe marine e gatti. (Gli scienziati determinano quel valore "addestrando condizionatamente un animale a rispondere a un cambiamento nella sua percezione di un lampo di luce".)
Più veloce è il metabolismo degli animali, ha scoperto il team, più è stato capace di individuare lo sfarfallio rapido. Le mosche, ad esempio, possono percepire gli stimoli visivi quattro volte più velocemente di quanto possiamo. "La generalità di questi risultati suggerisce che la risoluzione temporale può svolgere un ruolo molto più importante nell'ecologia sensoriale di quanto precedentemente indicato, in particolare a causa dei suoi effetti universali relativi alle dimensioni del corpo", concludono gli autori. Questo spiega perché è così difficile sgattaiolare di soppiatto al volo. Fortunatamente, tuttavia, gli umani eccellono intellettualmente dove falliamo visivamente, ecco a cosa servono gli scacciamosche.
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