C'è una corsa agli armamenti in corso nel tuo giardino, che si svolge sul tavolo della tua cucina. Le piante che vogliono rimanere in vita, producono cattivi composti per scoraggiare gli insetti. Ma i composti che fanno sgretolare gli insetti, fanno sbavare alcuni umani.
Gli oli di senape sono un esempio. Forniscono la base di molti condimenti comuni, come rafano, senape e wasabi. I composti all'interno degli oli chiamati glucosinolati forniscono sapori acuti che aggiungono sapidamente un hot dog o un sushi. Ma per gli insetti quegli oli possono essere tossici e mortali, come spiega Roger Meissen in un post per il blog di Decoding Science dell'Università del Missouri.
Le piante di brassicale - in particolare senape in bianco e nero ma anche broccoli, cavoli e cavoli - producono glucosinolati per combattere i parassiti degli insetti. In risposta, alcuni insetti come la farfalla di cavolo hanno escogitato sostanze chimiche volte a disintossicare i glucosinolati.
Sia le piante che gli insetti hanno continuamente evoluto nuovi composti e meccanismi per combattere l'un l'altro in una guerra chimica in corso, hanno riferito i ricercatori il 22 giugno in Atti della National Academy of Sciences . Oggi le piante di brassicale producono 120 diversi glucosinolati. Una storia di questa corsa agli armamenti può persino essere vista nei geni degli organismi.
I ricercatori scrivono che circa 90 milioni di anni fa, gli antenati delle piante di brassicale hanno iniziato a produrre glucosinolati. Circa dieci milioni di anni dopo, i bruchi avevano sviluppato il proprio arsenale di difesa. Secondo le loro ricerche, la guerra ha fasi in cui le piante hanno sviluppato una nuova serie di composti e quindi le farfalle hanno sviluppato una nuova serie di difese delle tossine per combatterle. Ciò è accaduto tre volte negli ultimi 90 milioni di anni. Entrambe le parti hanno raggiunto questo obiettivo realizzando nuove copie dei geni per i glucosinolati, piuttosto che modificare solo gli originali.
"Queste piante hanno duplicato il loro genoma e quelle copie multiple di geni hanno evoluto nuovi tratti come queste difese chimiche e poi le farfalle di cavolo hanno risposto sviluppando nuovi modi per combattere contro di loro", Chris Pires, biologo dell'Università del Missouri e coautore di lo studio, ha detto. Mentre le piante sviluppavano nuovi composti, a volte si diversificavano anche in nuove specie.
Sebbene la guerra continui nella maggior parte dei cortili, alcuni bruchi si sono arresi e sono passati al vischio, i ricercatori hanno scoperto.
